以前，有個財主姓丁，他有一個兒子，都十多歲了，還什麼都不懂，請了好幾個先生，就是教不會他一個字。丁財主心裡可急壞了，一天他出榜文，聲稱若誰教會丁少爺一個字賞銀十兩。
一位老秀才見了，心想：這孩子再笨，也不至於不知道自己的姓吧?況且，這個“丁”字筆畫簡單，又好寫，又好認，我怎麼會教不會他一個“丁”字呢?於是，他便揭了榜。
到了財主家後，老秀才每天都叫丁少爺學習“丁”字，一晃就過了九天，丁財主要考丁少爺。老秀才怕丁少爺忘了，特意準備了一個釘子，讓少爺拿著，說：“萬一忘了，看看手裡的東西，就想起來了，懂嗎?”少爺點了點頭。
秀才領著少爺去見丁財主，寫了一個“丁”字說：“小少爺，這個字怎麼念?”
誰知少爺看了半晌，還是想不起這是個啥字。秀才趕緊提醒他：“你手上拿的是什麼東西”?
少爺低頭一看，說：“一根鐵棒棒。”
秀才一聽，氣得直跺腳：“真是朽木不可雕也!你目不識‘丁'不要緊，我的十兩銀子可完了。”
從此，“目不識丁”這名俗語便傳開了。