戰國末期，大商人呂不韋做了一筆中外歷史上最大的投機生意。他不惜巨資，把作為人質的異人立為秦國國君。異人當了秦王之後，為報答呂不韋的恩德，封呂不韋為丞相，成為一人之下、萬人之上的顯赫人物。由一個商人搖身一變成了進退百官的權威，朝中的大小官員嘴上不說，心裡卻很不服氣。呂不韋也知道他的政治資歷太淺，人們可能在私下議論，他覺得提高聲望是讓人們服氣的最好辦法。但怎洋才能迅速提高呢?他一時竟想不出什麼好辦法來。呂不韋為這件事大傷腦筋，召集門客進行商議。
有的門客建議呂不韋統兵出征，滅掉幾個國家，立下赫赫戰功，以此來樹立威信。有人立即反對說：這辦法有百害無一利，即使把仗打勝了，回來也升不了官，因為沒有比丞相還高的職務了。重要的是戰爭風險太大，誰也沒有必勝的把握，萬一戰爭失利，結果會適得其反。
有人說：我們知道孔子的學問很好，那是因為他寫了部叫《春秋》的書;孫武能當上吳國的大將，是因為吳王看了他寫的《孫子兵法》。我們為什麼不能寫部書，既能揚名當世，又能垂范後代呢?
呂不韋認為這個辦法很好，命令門客立即組織人員撰寫。
呂不韋當時有三千門客，很快寫出二十六卷一百六十篇文章，書名為《呂氏春秋》。書寫成後，呂不韋命令把全文抄出，貼在咸陽城門上，並發出佈告：誰能把書中的文字增加一個或減少一個，甚至改動一個，賞黃金千兩。
佈告貼出許久，人們畏懼呂不韋的權勢，無人來自討沒趣。於是一字千金便流傳至今。