楚漢相爭時，漢王劉邦和楚霸王項羽為了爭皇帝的寶座，進行了多年的激烈戰爭。最後劉邦逐漸取得了戰爭的主動權，公元前202年，垓(ɡüi)下一戰大敗項羽，項羽率領八百名騎兵深夜突圍，向南方逃去。逃到烏江時項羽的部下只剩下二十八個人，而劉邦的追兵則有幾千人之多。這時，烏江亭長撐著一隻船過來，對項羽說：“江東雖然小，但是也有一千里土地，幾十萬的人民，您仍然可以在那裡稱王，趕快渡江吧!”項羽苦笑著說：“天要讓我滅亡，我渡過江去還有什麼意思?況且當初和我一起渡江西進的八千多江東子弟，如今沒有一個活著。即使江東的父老兄弟同情我，繼續擁戴我為王，可是到了今天這個地步，我還有什麼臉面去見他們呢?”說完，項羽就拔劍自殺了。
到了唐朝，有一個著名詩人杜牧，想起項羽的英勇和失敗，非常感慨，便在烏江亭上寫了《題烏江亭》這首詩：
勝敗兵家不可期，包羞忍恥是男兒。 江東子弟多才俊，捲土重來未可知。
意思是說，如果項羽當時不自殺身亡，而是渡過江去積聚力量再回來與劉邦較量，那麼誰勝誰負還很難說呢。
後來，人們用“捲土重來”比喻遭受失敗和挫折之後，又重新再來。捲土，揚起塵土