春秋時期，魯哀公對祭祀土地神這件事情非常重視。在國家遇到外敵侵擾而出兵打仗時，他也把土地神的牌位帶在身上。他認為土地神對所有的國家大事都有著很強的支配作用，因而對它十分虔誠恭敬。既然要祭祀土地神，就需要替它立一個木製的牌位，而牌位用什麼木材比較好呢?這個問題卻難倒了魯哀公。
有一天，魯哀公派人把孔子的學生宰我找來，問道：“做土地神主的牌位用什麼木材最好呢?”宰我不假思索地回答道：“夏代用松木，殷代用柏木，周代用板栗木。”
後來，孔子知道了這件事，認為宰我的答覆非常荒唐，毫無根據，於是把他叫來進行了嚴厲的批評教育。孔子語重心長地對宰我說：“已經做了的事，不用再解釋了;已經做完的事，也不要再勸諫了;已經過去的事，也不要再責怪了。(原文是：‘成事不說，遂事不諫，既往不咎。’)今後你說話一定要小心謹慎，尤其是在國君面前，更不能不懂裝懂。不然，一旦話說出口，後悔就來不及了。”
後來，人們就引用“既往不咎”表示過去做錯了的事不再加以責備。既，已經;往，過去;咎，責備