有一天，東郭先生突然想到北方的中山國去找個官做做，於是他收拾行裝後便騎驢上路了。東郭先生騎著驢，走著走著，不知怎麼就迷了路。他看見前面塵土飛揚，又不知道自己在什麼地方，心裡感到很害怕。
突然，一隻狼跑到他面前，伸著脖子哀求道：“先生不是很願意幫助有困難的人嗎?現在趙簡子正在追捕我，您能讓我早點躲進您的書袋裡，使我垂危的生命暫且延續下去嗎?(原文是：‘何不使我得早處囊中以苟延殘喘乎?’)將來如果我有出頭之日，先生就是我的救命恩人了。”東郭先生聽了狼的這番話，心一軟，就把狼藏進了書袋。 等追捕狼的趙簡子走遠了，東郭先生才把狼放出來。這時，狼突然目露凶光，狡猾地說：“謝謝你救了我，不過我現在餓極了，你心腸這麼好，就讓我把你吃了吧。”說完就朝東郭先生撲了過去。正在這危急時刻，正好來了一個獵人，一箭就把狼射死了。
後來，人們就用“苟延殘喘”作為成語，比喻暫時勉強維持生活。苟，暫且，勉強;延，延續;殘喘，臨死前的喘息