秦軍統帥章邯打垮了項梁的軍隊以後，就此認為，舊楚國境內的反秦楚軍不用再擔心，於是渡過黃河進攻趙國，大破趙軍。這時，趙歇做趙王，陳余做將軍，張耳做丞相，都退入了鉅鹿城(故址在今河北舊平鄉西南)。章邯命令部將王離、涉閒包圍鉅鹿城，章邯自己帶著軍隊駐紮在城南，築了甬道來輸送糧食。陳余做趙軍的統帥，率領了幾萬人，在秦軍合圍之前，駐所在鉅鹿城北。他派出了使者向各地起義軍求救。
定陶之役楚軍大敗項梁陣亡後，懷王驚慌起來，從國都盱台(今江蘇盱胎東北)跑到彭城去，把項羽、呂臣的軍隊歸並擾來，由自己帶領，任命沛公為碭郡長官，封為武安侯。這時，齊國使者高陵君田顯來到了楚軍中，見了楚懷王，說：“宋義推斷武信君軍隊一定會打敗仗，隔了幾天，軍隊果然吃敗仗。軍隊沒有作戰而預先見到失敗的徵兆，這就叫做懂得軍事了。”懷王召見宋義跟他討論國事，非常喜歡他，就封他做上將軍，封項羽為魯公，做副將，派他們去求援趙國，所有其他將領都隸屬於宋義，號為“卿子冠軍”。
宋義統率楚國大將軍來到安陽(在今山東曹縣東南，非河南安陽)，停留了四十六日不再前進。他說：“現在秦兵攻打趙國，戰勝了士兵也一定被疲睏了，我們可以利用秦軍疲睏的機會;若是秦軍失敗了，我們大張旗鼓向西進軍，一定可以攻下秦國。所以不如先讓秦、趙打起來。”項羽對宋義一直不服氣，說：“憑著秦國的強大力量，攻打新建立的趙國，勢必攻下趙國。趙國被攻下，秦國就更強了，有什麼疲睏的機會可以利用!我軍新敗，王上坐立不安。國家安危在這一役。可是做主帥的卻不體惜士兵，根本不是忠於國家的大臣。”於是，項羽就在早上參見上將軍宋義的時候，在營帳中斬下宋義的頭，傳令軍中說：“宋義和齊國合謀反叛楚國，楚王有密令叫我殺掉他。”
項羽殺掉卿子冠軍以後，下令進軍，派當陽君黥布和薄將軍帶萬士兵，渡過黃河去救鉅鹿城。戰事稍稍有利。陳余又要求增援。項羽就統率全部士兵渡過了黃河。《史記項羽本記》說他渡河以後，“皆沉船、破釜甑(zeng)、燒廬舍，持三日糧以示士卒必死，無一還心(鑿沉所有船隻。打破飯鍋飯甑，焚燒房屋，叫士兵帶著三日的乾糧，表示決死之心，沒有一點後退的打算)。”於是大軍衝到了鉅鹿城，包圍了秦將王離，與秦軍遭遇，經過多次戰鬥，繼絕了秦軍輸送糧食的通道，大破秦軍，殺死秦將蘇角，俘虜了王離，秦將涉閒自殺。
在當時，楚軍的聲勢壓倒諸侯的軍隊。諸侯求援鉅鹿的軍隊有十多座營壘，沒有誰敢派兵出戰。待到楚軍攻擊秦軍的時候，“諸將皆從壁上觀(諸侯的將領們都憑著營壘觀望)”，楚兵的怒吼聲、喊殺聲、呼聲動天，諸侯的軍隊沒有哪一隊不是人人驚懼怕恐。於是，打垮了秦軍以後，項羽召見諸侯將領。進入了轅門，沒有哪一個人不是兩膝跪地向前行進，不敢抬頭看。項羽從這時開始做了諸侯上將軍，諸侯的軍隊也歸項羽統率。
後人根據這個【故事】，概括出三句成語：一、“破釜沉舟”，比喻下決心，不顧一切地幹到底。二、“作壁上觀”，比喻坐觀成敗，不幫助誰。三、“一以當士”一個人抵得上十個人，比喻英勇。