項羽是楚國下相人，他從小跟隨叔父項梁生活。項家世代為楚將，項羽的祖父就是楚國名將項燕。
項羽年少時曾讀過書，但沒什麼進展，後又去學劍，仍然不行。叔父項梁生氣了，問他到底要學什麼。項羽說：
“讀書只要能寫自己的名字就足夠了，學劍只能對付一個人，我要學能對付萬人的本領。”
項梁只好教他兵法。項羽這才高興起來。
後來項梁殺了人，為了躲避仇家報復，他帶著項羽到吳中居祝
有一次，秦始皇到會稽巡遊，很多百姓在路邊觀看，項梁帶著項羽也在人群中。項羽指著秦始皇說：“這個人，我可以取代他。”項梁急忙摀住他的嘴說：“不要胡說，要誅滅九族的。”但心中暗暗稱奇，覺得項羽不平常。
這時項羽已長得很高大，大約有八尺多點，力氣大得能舉起青銅鼎，當地的年輕人已沒人是他的對手，對他非常敬畏。
後來，陳勝吳廣起義，隨後各地義軍蜂擁而起，項羽也隨著叔父項梁率軍起義。他憑著自己的勇氣和兵法在戰爭中逐步擴大勢力，並成為重要的義軍首領。
他和劉邦率領的另一支強大的義軍共同推翻了秦朝的統治。隨後又同劉邦展開了爭奪天下的楚漢戰爭。
項羽在戰爭中失利，被劉邦包圍在垓下。由於項羽部下大部分是楚國人，劉邦命人在四周唱起楚國歌謠，項羽以為自己的老家已被劉邦佔領，心中驚慌。軍士們也都無心戀戰。
項羽預感到自己大勢已去。就作了一首《垓下歌》，歌中唱道：“我力能拔山英雄蓋世，但天時不利連駿馬也不肯走了。駿馬不走我還有辦法，虞姬我可拿你怎麼辦呢?”
不久之後，戰敗的項羽在烏江自刎而死。
後來，“拔山扛鼎”這一典故，用來形容人力大無窮;或用來借稱項羽。(徐暢)