春秋時，魯國有個賢人名叫顏闔(hã)，被衛國靈公請去當太子蒯瞶(kuǎiɡuì)的老師。顏闔聽說蒯瞶仗著父親是一國之君，整天作威作福，蠻不講理。顏闔感到教育這樣一個學生十分困難，不知如何是好。
顏闔到衛國後，他先去拜訪衛國的大夫蘧(qú)伯玉，請教如何才能教好蒯瞶。蘧伯玉回答說：“顏闔先生，您先來問情況是對的，您想教好太子確實很難辦到埃”他進一步分析說：“我舉一個例子說吧!螳螂自不量力，自己跑到馬路上來，舉起雙臂來阻擋前進的車輪，結果是可想而知的。儘管它自己確實認為這種舉動是勇敢的，但是確實沒有意義埃顏闔先生啊，您的心是好的，但您的作為像螳臂當車一樣，您要小心慎重!有些事情不是您一個人能解決的，您還是好自為之吧!”
後來，人們就用“螳臂當車”作為成語，來比喻沒有正確估計自己的力量，就輕率地去做辦不到的事，結果必然會招致失敗。螳，螳螂;當，抵擋。