李陵是西漢時的著名將領。他擅長騎馬、射箭，作戰十分勇敢，對士兵也非常愛護，因此深得漢武帝的喜愛。
當時，北方匈奴經常出兵侵犯中原。漢武帝為了安定邊塞，便封李陵為派騎都尉，命他率軍前去征討匈奴。他帶領五千步兵，從居延(今內蒙古額濟納旗東南)向北推進，三十天後抵達浚稽山(約今蒙古圖音河南)，被匈奴三萬騎兵包圍於兩山之間。李陵用戰車圍成營寨，殲滅匈奴數千人。匈奴單于又召集騎兵八萬人圍攻李陵。李陵邊戰邊向南撤退，斬殺匈奴三千多人，向南撤退，途中來到一大片沼澤中。匈奴從上風放火，李陵也命令士兵從裡邊放火燒出一溜空地，以阻止再燒過來的火繼續向南漫延。
正在匈奴作戰不利，打算撤退的時候，李陵的一個部下投降了匈奴，把漢軍無後援、箭矢將用盡等情況告訴了匈奴，於是匈奴加緊了對漢軍的進攻。李陵率軍退入一個山谷，匈奴緊追不捨，並切斷了漢軍的後路。一場激戰，漢軍傷亡慘重。夜裡，李陵見自己沒有了突圍的希望，就召集起將士，沉重地說：“看樣子明天就會被匈奴打敗，我們如鳥獸散吧，這樣或許還能有逃脫回朝報告皇上的希望。”隨後，李陵在夜裡突圍時被匈奴追擊，最後被擒，投降了匈奴。
成語“如鳥獸散”是說像一群飛鳥走獸一樣逃散，形容潰敗逃散，現多用來比喻集團或組織解散後，其成員各奔東西。