戰國時，有一次齊國的國王派使臣去訪問趙國。使臣到了趙國，把齊王的信交給了趙威王，趙威王連看都沒看，就親切地問使臣：齊國怎麼樣?今年收成好嗎?老百姓生活得好嗎?齊王的身體好嗎?
使臣聽了，心裡很不高興，對趙威王說：齊王派我來訪問趙國，可您連信都不看，而是先問收成、百姓，最後才問國王，這不是本末倒置嗎?趙威王笑著說：對於一個國家來講，糧食是最重要的，還有，如果沒有百姓，哪有什麼國王啊!所以我這樣問，根本沒有本末倒置。
本末：樹根和樹梢，比喻事物的根本和細枝末節;置：放置。這個成語比喻把主要的和次要的，根本的和非根本的的關係搞顛倒了。