春秋時期，楚國戰勝宋國，大將子重居功要求楚王把北部兩處地方封賞給自己，大臣申公巫臣極力反對，楚王沒有答應子重的要求。另一個大臣子反想娶美麗的夏姬，巫臣卻說夏姬命相不好，不能娶她，可是後來巫臣卻娶了夏姬，與她一起逃到了晉國。這樣，子重、子反都非常仇恨巫臣。
子重和子反為了報仇，合夥殺了巫臣的家族，瓜分了他們的財產和妻妾。巫臣得知這個消息後，托人捎了一封信給子重、子反兩人。信中寫道：“你們這兩個壞蛋，實在太可惡了!我一定要叫你們受命奔走，疲竭而死!(原文是：‘余必使爾罷於奔命以死。’)”
為了實現諾言，巫臣帶了一些戰車和軍士來到落後的吳國，幫助吳軍訓練駕車射箭。在巫臣的訓練下，吳國的軍隊逐漸強大起來。於是吳軍不斷出兵，逐個攻擊楚國東邊的屬國，把它們併入吳國版圖。這樣，告急的文書經常傳到楚國都城。楚王每次接到告急文書，總是派子重、子反率軍前往救援。他倆剛結束一場戰事歸來，還未得到休息，又奉命出兵平定另一處戰事。一年之中，兩人率領大軍往返奔波，竟達七次之多，被弄得筋疲力荊巫臣達到了復仇的目的。
後來“罷於奔命”成了成語，現為“疲於奔命”。罷(pí)，通“疲”，疲憊、勞累;奔命，奉命奔走。現在多用來形容忙於奔走而筋疲力盡;也形容事務繁雜，應付不過來。