灌夫，漢初穎陰(今河南許昌市)人。父親灌孟，本姓張，在“穎陰侯”灌嬰家作門客，後來就改姓灌。漢景帝時，討伐吳、楚七國叛亂，灌夫父子同時從軍，共同屬竇嬰麾下。在這次戰事中，灌孟陣亡，灌夫也因深入敵陣，奮不顧身，受了重傷。灌夫的勇名，當時傳遍天下，大將軍竇嬰很賞識他。
竇嬰是漢景帝的母親竇太后的堂侄。在平定七國之亂的戰事中是有功勞的，受封為魏其侯，但景帝並不信任他(參看“沾沾自喜”)。武帝接位以後不久，竇太后去世，竇家的勢力就更加衰落了。這時，皇親國戚中勢力最大的要算田蚡。
田蚡，是漢景帝王皇后的親兄弟，也就是武帝的親舅舅。比起竇嬰來，田蚡晚一輩，年紀也輕得多，可是他仗著這種特殊關係，當上了丞相，對於失勢的竇嬰以及其他文武大臣，都不放在眼裡，連武帝也奈何他不得。那般趨炎附勢者，都歸附田蚡。相形之下，竇嬰的門庭顯得冷落多了。這時，灌夫作了幾任地方官，因事被免職，閒居在長安，他同竇嬰都有牢騷，因此意氣相投，倒很親熱。
田蚡續娶時，大排筵席，所有貴族和滿朝大臣都去賀喜。竇嬰約灌夫同去敷衍一番，灌夫鄙視田蚡，不願意去，竇嬰再三勸說，才勉強一同前往。在宴會上，按當時習俗，賓主都要輪流敬酒。灌夫向田蚡敬酒時，田蚡卻不喝，向灌賢敬酒時，灌賢又只顧同程不識交頭接耳地說話。灌夫的滿腔怒氣，正無處發洩，便大罵灌賢說：“我平日就看程不識不值一個小錢，我是長輩，向你敬酒，你站都不站起來，還學什麼小娘腔咬他的耳朵說話!”(參看“一錢不值”)
當時，田蚡見灌夫破口罵人，立即下令把他逮捕。有人勸灌夫向田蚡磕頭賠罪，他不肯，還說了一些刺耳的話。田蚡就把他押下牢獄，並把灌家親屬全部拘禁，準備滿門處死。竇嬰怪自己不該勸灌夫同去賀喜，以致鬧出了這場大禍，便拿出錢來，四處托人疏通，並且上書求見漢武帝申訴道：“灌夫酒醉得罪丞相，罪不至死，請求作主裁決。灌夫是有名的勇將，當年他父親陣亡，他曾匹馬單槍，殺入吳軍，身受幾十處創傷，還不肯退下，誰不知道他是國家難得的壯士，現在為了一杯酒的小事而全家抄斬，恐怕太過分了。”可是田蚡卻竭力說灌夫橫行霸道、無法無天，在家鄉穎川廣積家財，欺壓良民，而且排斥皇族，真是罪大惡極。竇嬰一怒之下，揭露了田蚡的貪污舞弊等種種劣跡，田蚡也就肆口誣控竇嬰、灌夫招納豪俠，圖謀不軌。兩大皇親，一時吵得不可開交。漢武帝也難於決斷，就叫大臣們發表意見。
御史大夫韓安國(長孺)吞吞吐吐地說：“魏其侯說，灌夫平時有功無過，酒後失言，不應當陷於重罪，這話是對的。丞相說，灌夫胡作非為，危及國家。這話也不錯。究竟怎麼處理，還是憑陛下聖明定奪!”其餘大臣，有的也不痛不癢說一兩句，大多數人都不敢開口。當時只好不歡而散。田蚡坐車離宮，在宮門口看見韓安國正在前面走，就叫他上車同行，埋怨他道：“長孺!你應當同我一起對付那個禿翁(指竇嬰，譏辱他沒有官職)，為什麼首鼠兩端呢?”
“首鼠兩端”，是進一步、退一步，又要顧這頭、又要顧那頭的意思。比喻疑慮不決、沒有主見、畏畏縮縮、哪一方面都不敢得罪。
至於“首鼠”兩字的一般解釋為：“首鼠，一前一卻也”。《埤雅·釋蟲》說：老鼠性多疑，走出洞外時，總是兩頭觀望，畏首畏尾，所以叫“首鼠兩端”。但《後漢書》的《鄧訓傳》作“首施兩端”，《西羌傳》又作“首尾兩端”。《三國誌·吳志·諸葛恪傳》又有“緩則首鼠”的說法。有人把“首鼠”解釋為遲疑。還有人說“首鼠”和“首施”，都是“躊躇”的音變，“首鼠兩端”或“首施兩端”，其實都是“躊躇兩端”的意思，也就是又想顧頭又要顧尾、躊躇遲疑的意思。