劉備軍被曹操擊敗,劉、關、張失散。其中關羽被曹操軍包圍。曹操非常欣賞關羽才華英武(虎牢關戰役，關羽溫酒斬華雄，三英戰呂布，關羽給曹操留下了深刻的印象)，曹操希望招降關羽，遂派張遼，張文遠遊說關羽，關羽出於對兄長劉備的結拜誓言，以及保護兄嫂不被侵犯和與張遼的情誼，同意暫時歸降曹操，但提出了幾點要求：一是降漢不降曹;二是要確保兄嫂安全;三是如有劉備消息要立即離去，曹操不能阻攔。
曹操愛才心切，只得同意，希望通過自己的努力影響關羽真心歸降。在關羽“歸降”曹操的日子裡，關羽受到了極高的待遇，被封為漢壽亭侯，上馬金，下馬銀，賜予“赤兔馬”。關羽也非毫無報答，斬顏良侏文丑，立下大功。
就當事情這樣順理成章的進行時，突然，關羽得到了劉備的消息，因此，立即向曹操請辭，但曹操避而不見，最後，關羽只能不辭而別。
由於沒有得到曹操的手諭，因此一路之上遭到了層層攔阻，但關羽憑借一己之力，過了五個曹操所轄關隘，立斬曹操六員大將。“過五關斬六將”因此得名