●〔英〕吉卜林
遠古的時候，動物都是野生的，無論是狗、馬、牛、羊、還是豬，它們都在潮濕的叢林中過著逍遙自在的生活。其中最野性的是貓，它獨來獨往，哪兒對它都一樣。
當然，那時男人也是未開化的，也是那樣難以想像的野蠻，直到他遇上了女人。女人說她不喜歡男人的生活方式。她找到了一個乾燥的山洞，在洞內撤上潔淨的細沙，又在洞的深處點燃了篝火，還在洞口懸掛了一張乾燥的野馬皮作為洞簾，然後對男人說：「親愛的，別忘了進來時擦擦腳，這就是我們的家。」
幸福的夜晚到來了，他們品嚐著豐盛的食物：石頭上炙熱的烤野羊、野鴨、牛排，還有野莓、石榴等水果。吃飽後，男人倒在篝火邊心滿意足地睡著了。女人又往篝火裡添了些柴火，然後坐下來，拿出魔梳——一隻刻有奇妙符號的羊胛骨，開始梳理頭髮，這時魔梳發出一種神秘的歌聲。
洞外潮濕的叢林中，動物們聚集在一起，遠遠地注視著從山洞裡透出的火光，悄悄地議論著。
野馬用前蹄刨著土，說道：「我的朋友們，你們瞧那山洞裡發出的可怕的光，它會不會傷害我們呢？」
野狗抽動著鼻子，嗅了嗅說：「我到那裡去看看。貓兄弟，我們一起去吧！」
「不，」貓說，「我歷來獨來獨往，哪兒對我都一樣，我才不去呢！」
「那我們就永遠不再是朋友了。」野狗說完，小跑著離開了。過了一會兒，貓自言自語道：「哪兒對我都一樣，我幹嗎不去瞧瞧呢？」
說著，它躡手躡腳地跟在野狗後面，在離山洞不遠的地方藏起來，偷聽洞內的動靜。
野狗來到山洞口，用鼻子挑開野馬皮洞簾，使勁地吸著烤肉的香氣。女人聽見動靜，笑著說：「來了第一個。叢林裡來的野生動物呀，你需要什麼？」
野狗問道：「請問，這是什麼味道，那麼令人陶醉？」
女人拾起一根烤羊骨，扔給野狗說：「嘗嘗看！」野狗高興地咀嚼著，這是它有生以來頭一次嘗到的美味。「可以再給一份嗎？」
野狗吃完後有禮貌地問。
女人回答：「只要你白天跟隨我的男人打獵，夜晚守衛這山洞，我就會給你所需要的全部骨頭。」
「啊，」貓偷聽著他們的談話，「這個女人很聰明，不過跟我比還差得遠呢！」
野狗爬進洞內，匍匐在女人跟前說：「我會做到你所要求的一切的。」
「啊，狗是多麼的愚蠢！」想到這裡，貓搖著尾巴，轉身回到叢林裡，但它沒有和其他動物提起這件事。
男人一覺醒來，問道：「野狗在這兒做什麼？」女人告訴他：「它不再是野狗了。從此，它將成為我們的朋友。你外出狩獵時可以帶上它。」
第二天晚上，女人將白天割下來的大量鮮嫩青草烤乾，然後坐在洞口用馬皮條編馬籠頭。編完，她再次撫弄魔梳，神秘的歌聲又傳出來了。
潮濕的叢林中，野生動物們議論紛紛，猜測著野狗的下落。最後，野馬踏著蹄子說：「我去看看野狗為何不回來。貓兄弟，我們一同去吧。」
「不，」貓說，「我歷來獨來獨往，哪兒對我都一樣，我才不去呢！」貓儘管嘴上這麼說，還是輕手輕腳地尾隨在野馬後面，藏到可以聽清洞內動靜的地方。
女人聽到了野馬的鼻息聲，笑著說：「來了第二個！叢林裡來的野生動物啊，你需要什麼？」
野馬回答：「請問，我的朋友野狗在哪兒？」
女人笑起來，「你哪裡是找野狗呀，大概是為了那鮮美的乾草吧！」
野馬聳動著烈烈的鬃毛，說：「是的，請給我一些乾草吧！」
女人說：「叢林裡來的野生動物呀，低下你的頭，戴上我給你準備的東西，那麼你就可以一天三頓享用美味乾草了。」
「啊，」貓感歎道，「的確是一個機靈的女人，不過還是比不上我。」
野馬低下頭，女人給它套上了馬籠頭。野馬嗅著女人的腳，馴服他說：「從此我就是您的僕從。」
「啊，無比愚蠢的馬。」貓搖著尾巴，轉身離開山侗，回到叢林，這件事它仍然沒對其他動物講。
男人帶著狗打獵歸來，問道：「野馬在這裡做什麼？」女人告訴他：「它不再是野馬了。它是我們的第一個僕從，可以載著我們四處遷移，你打獵時應該騎上它。」
又一天，母野牛昂著頭走近山洞，貓尾隨其後，仍然藏在老地方。同樣的事情發生了，母野牛答應提供鮮奶作為交換，女人每日餵它三次乾草。貓再次搖著尾巴走開了……男人歸來時，又問起同樣的問題，女人回答：「它不再是野牛了，它每天將供給我們新鮮的牛奶。你外出狩獵時，我會照料它的。」
以後的幾天裡，貓等著看看還有誰到人那裡去，可是叢林裡再也沒有其他動物去那裡了。貓來到山洞附近，這時女人正在擠牛奶，牛奶誘人的香氣遠遠地飄來。
貓上前問道：「請問，您知道我的朋友母野牛在哪兒嗎？」
女人笑著說：「叢林裡來的動物呀，回到你的叢林裡去吧，我已經梳理好頭髮，魔梳也已經收藏起來，如今我們的山洞既不需要朋友，也不需要僕從了。」
「我是只獨來獨往的貓，既不是誰的朋友，也不做誰的僕從。我只是想住在你們的山洞裡。」
「那你第一天晚上為什麼不和野狗一起來呢？」女人問。
聽到這話，貓十分生氣，吼道：「是野狗和您講起了我？」
女人笑了笑說：「你是只獨來獨往的貓，哪兒對你都一樣，你既不是誰的朋友，也不做誰的僕從。這可是你自己說的。走開，到對你一樣的地方去吧！」
獵假裝很難過：「難道我永遠不能走進山洞，永遠不能休息在篝火邊，永遠不能喝上那白色的牛奶嗎？啊，女人，您是多麼精明，多麼秀美，您不應該如此殘忍地對待一隻貓。」
「我知道自己很精明，卻不知道很秀美。這樣吧，我們之間可以談一筆交易：如果我說了一句讚美你的話，你就可以住在山洞裡。」
「如果是兩句呢？」
「那不可能，不過假如是這樣，你就可以在篝火旁休息。」
「三句呢？」
「那是絕對不可能的，」女人說，「不過假如是這樣，你就可以一日三餐喝上鮮牛奶了。」
貓弓起背，滿意他說：「高懸的洞簾、熊熊的篝火，還有火邊的奶罐，你們可要作證，剛才女人說的是什麼。」說完，貓離開山洞，穿過叢林，遠遠地走開了。
夜幕降臨，男人和馬、狗打獵歸來，女人並沒有對他們提起她和貓的交易，因為幾乎沒有誰喜歡貓。
貓藏在一個詭秘的地方，只有山洞的老住戶，一隻腦袋朝下懸掛在洞頂的編幅知道。每晚，蝙蝠都飛到貓那裡，告訴它山洞內發生的一切。
時間緩緩地流逝，女人漸漸地忘記了她與貓的交易。
一天晚上，蝙蝠告訴貓：「山洞裡降生了一個嬰兒，他的膚色白裡透粉，胖乎乎的，女人非常喜歡他。」
「噢，」貓聆聽著，「那個小嬰兒喜歡什麼呢？」
「他喜歡軟軟的和讓人發癢的，嗯——」蝙蝠思忖著，「還有暖洋洋的，可以抱著入睡的東西。他還需要玩伴兒，就這些。」
「啊，」貓興奮地喊起來，「我的機會來了！」
第二天晚上，貓穿過叢林，躲在洞口附近，直到天亮。這時男人帶著馬和狗出外打獵去了，女人正忙著做活。嬰兒一睡醒就哇哇大哭起來，女人忙把他抱出山洞，給他一些玩具，可是嬰兒仍哭鬧不止。
貓走上前，用柔軟的前爪拍打嬰兒的臉蛋。嬰兒不鬧了，重重地喘著氣。貓又用尾巴胳肢嬰兒，嬰兒格格笑起來，女人聽見笑聲，放下心來。
這時，腦袋朝下懸掛在洞頂的蝙蝠發話了：「噢，我的房東太太，一隻野生小動物正和您的孩子玩得興高采烈呢！」
「多麼好心的野生動物啊，」女人感動他說，「這一早我忙得不可開交，它可幫了我的大忙。」
話音未落，只聽「霍」的一聲，洞簾掉落下來，原來，洞簾也記得女人和貓所作的那筆交易。女人彎腰撿拾洞簾，貓已站到洞內了。
「是我，」貓心安理得他說，「您已經說了一句讚美我的話，我可以永遠呆在洞裡了。不過我是獨來獨往的，哪兒對我都一樣。」
女人懊悔莫及，生氣地咬緊嘴唇，繼續忙碌著。
貓不在身邊，嬰兒又哭鬧起來，女人也哄不好，嬰兒蹬踢著小腿，哭得臉都變色了。
「給我一個線團，」貓對女人說，「我會讓您的孩子以同樣響亮的聲音笑起來的。」
「好吧，我實在是沒辦法了。不過，我並不會因此而感謝你的。」
女人把線團扔給貓，線團飛快地滾動起來，貓在後面追逐著。它用一隻前爪按住線團，剛想把另一隻前爪也放上去，不想線團一滾，貓翻了個大觔斗。貓起身繼續追趕線團，不斷地撲躍、翻滾，逗得嬰兒大笑起來，那笑聲化剛才的哭聲還要響。後來嬰兒爬了起來，跟著貓一起在山洞內嬉戲。直到困乏了，他才摟著貓入睡了。
「現在，」貓胸有成竹他說，「我要為他唱一支歌，讓他睡上一小時。」 說完，它輕聲地喵喵叫起來，高低起伏，迴旋婉轉，嬰兒果然睡得十分香甜。女人微笑地看著他們倆，忍不住誇獎道：「太好了，沒說的，你幹得的確很出色。」
話音剛落，只見「撲」的一聲，篝火中升起一股青煙。原來，篝火也記得女人和貓的交易。隨著煙漸漸散去，貓已蹲坐在篝火邊。
「這是第二句讚美我的話，從今以後我就可以坐在篝火邊。不過我仍舊是獨來獨往的，哪兒對我都一樣。」
女人異常惱怒，她鬆開自己的髮髻，取下魔梳，開始做法術，以便使自己不再說出第三句讚美貓的話。洞裡十分安靜。「吱吱」，忽然一種極細微的聲音劃破了沉寂，一隻小老鼠從角落裡爬起來，在洞內飛跑。
「噢，這小老鼠也是您法術的一部分嗎？」貓問女人。
「噢，不，不是的，」女人趕緊跳上篝火邊的一隻木凳，捲起自己的長髮，她害怕者鼠順著頭髮爬上來。
「啊，那我吃掉它是否有害處呢？」
「沒，沒有，」女人驚恐他說，「趕緊吃掉它，我會永遠感激你的。」
貓猛地一躍，逮住了小老鼠。女人如釋重負，情不自禁他說：「太謝謝你了，即使狗也不會像你這樣敏捷地捕捉老鼠的，你實在是很能幹。」
就在這一剎那，「啪」的一聲，篝火邊的奶罐碎為兩半——它也記得那筆交易。當女人跳下木凳時，貓已經在舔食碎片上的牛奶了。
「這是第三句了，」貓得意他說，「從此以後，我就可以每天喝三餐牛奶了。不過我還將獨來獨往，哪兒對我都一樣。」
女人放聲大笑，給貓一隻盛滿鮮牛奶的碗，「噢，貓，你像人一樣的聰明。但是你要記住，男人和狗會找你算賬的，你可不知道他們什麼時候回來。」
「那又有什麼？」貓滿不在乎他說，「只要我每天能呆在洞內的篝火邊，喝上三餐牛奶，我才不計較男人和狗所做的一切呢。」
晚上，男人和馬、狗回來，女人告訴他們所發生的一切。這時，貓正美滋滋地坐在篝火旁。男人說：「我們男人還沒有和它算清賬呢。」說著，脫下兩隻皮靴，一手操起石錘，另一隻手拿起木棒和斧頭，把這五件東西排在一起，警告貓：「我們之間也需要一筆交易：如果你在洞內不抓老鼠，只要我看見你，就扔這些東西砸你。」
「啊，」女人聽了感歎起來，「多麼聰明的貓，可還是比不上男人。」
獵看著這五件有份量的家什，說：「我當然會抓老鼠的，不過我仍將獨來獨往，哪兒對我都一樣。」
「那可是我不在近旁的時候。」男人生氣他說，「你若是沒說剛才的話，或許我會忘記了這件事。但是從現在起，只要我看見你，就要用兩隻皮靴和錘子砸你。」
狗這時發話了，「等一下，我們之間也需要有一筆交易，」它齜著牙威脅貓，「如果你以後不善待嬰兒，只要我瞧見你，就要追咬不放。」
「啊，多麼聰明的狗，」女人不禁又讚歎起來，「比貓還要聰明。」
貓看著狗那鋒利的牙齒，說：「我在山洞時會好好照顧嬰兒的，只要他不過分用力扯我的尾巴。不過我仍將獨來獨往，哪兒對我都一樣。」
「那可是我不在場的時候，」狗發怒了，「若是你剛才不說這句話，或許我會從此饒了你，但從現在起，只要我看見你，就要把你攆上樹。」
男人扔過來兩隻皮靴和石斧，貓倉皇逃山洞，狗在後面緊緊地追趕著， 直到貓氣喘吁吁地爬到樹上。
這就是為什麼如今每五個男人中，總有三個男人扔東西打貓，所有的狗與貓勢不兩立的原因。貓呢，一直信守契約，捕捉老鼠，對嬰兒也很友好，只要孩子們不揪痛它的尾巴。除了履行這些義務，它始終獨來獨往，四處遊蕩，午夜時分，它還會搖著尾巴出現在樹上，屋頂上……
（關福坤譯）