從前有個窮人，窮得連自己的兒子都養不活。兒子便對他說：「好爸爸，我們現在的日子過得太糟了，而我又是你的一個負擔。我現在想離開家，看能不能掙到飯吃。」父親祝福了他，然後悲痛欲絕地送他出了家門。這時候，一個強大帝國的國王正和人打仗，於是他便參加了國王的部隊，上前線去打仗。他到達前線時正好趕上激烈的戰鬥，而且情況非常危急，他的戰友們紛紛倒在敵人的彈雨中。當指揮官也犧牲時，剩下的人打算逃跑，可是這位年輕人站出來大著膽子對他們叫道：「我們決不能讓自己的祖國滅亡！」於是其他人跟在他的後面，在他的帶領下打敗了敵人。當國王得知這場勝利全靠他一個人時，就把他提升到最高的位置，給了他許多財富，使他一下子成了全國最顯赫的人物。
國王有一個女兒，雖長得非常美麗，脾氣卻非常古怪，她只答應嫁給一個保證在她死後願意被活埋在她身邊的人。「如果這個人真心實意地愛我，」她說，「我死了之後他活著還有什麼用？」反過來，她也是一樣。如果她丈夫先死，她願意和他一起被埋進墳墓。她這古怪的誓言嚇得人一直不敢向她求婚，可是這位年輕人被公主的美貌迷住了，不顧一切地請求國王把女兒嫁給他。「你知道你要作出什麼樣的承諾嗎？」國王問。「要是我活得比她長，就得為她做陪葬，」他回答，「可是我非常愛她，根本不在乎這種危險。」國王於是便答應了，他們舉行了盛大的婚禮。
這對年輕人幸福美滿地生活了一段時間，妻子便突然得了重病，醫生們沒有一個能治好她。她死了之後，年輕的丈夫想起了自己的諾言，知道自己得活生生地被關在墳墓裡，不由得驚恐萬狀，可也沒有什麼別的辦法。國王在王宮的各個大門口都派了崗哨，所以他根本不可能逃避這厄運。安葬屍體的那一天，他也被帶進了王室的陵墓，然後墓門就被關上了，而且還上了插銷。
棺材旁有張桌子，上面放著四支蠟燭、四條麵包和四瓶酒。等這些東西消耗完後，他就會餓死。他萬分痛苦、萬分傷心地坐在那裡，每天只吃一丁點麵包，只喝一口酒，可死神還是一天天地在向他逼近。正當他出神地坐在那裡時，他看到一條蛇從墓穴的角落裡鑽了出來，向死屍爬去。他以為蛇是去咬她的肉，便拔出寶劍說：「只要我還活著，你就休想碰她一下。」說完就把蛇砍成了三段。過了一會兒，又一條蛇從洞裡爬了出來。當它看到第一條蛇被砍成了三段，已經死了，它便爬了回去。可不一會兒它又爬了出來，嘴裡銜著三片綠色的葉子。然後，它把死蛇的三段拼在一起，在每一處傷口上蓋上一片葉子。頃刻之間，那條斷蛇的的幾個部分又長在了一起。蛇動了幾下便活了過來，然後和第二條蛇一起逃走了，而那三片葉子卻留在了地上。這位目睹了這一切的不幸青年突然產生了一個想法：不知道這些把死蛇重新救活的葉子的魔力能不能把人也救活。於是，他撿起葉子，在他亡妻的嘴上放了一片，又把另外兩片放在她的眼睛上。他剛把葉子放好，血液便開始在她的血管裡流動，慢慢湧上了她蒼白的臉頰，使它重新變得緋紅。接著，她吸了口氣，睜開眼睛，說：「啊，上帝，我這是在哪裡呀？」「你和我在一起，親愛的妻子，」他回答，然後把所發生的一切，以及他救活她的經過告訴了她。他給她喝了點酒，又給她吃了點麵包。等她重新恢復精力後，他扶她站起來走到墓門口，又是敲門又是叫喊。衛兵們聽到後便去報告國王。國王親自來打開墓門，發現他倆健康而富有活力，不禁為悲傷的事情終於結束而欣喜萬分。年輕人把那三片蛇葉帶了出來，把它們交給一個侍從，說：「給我小心保管好，要時刻帶在身邊。天知道我們還會遇到什麼麻煩呢？說不定我們還用得著它們呢！」
可他的妻子發生了變化，她死而復生之後好像完全失去了對丈夫的愛。過了一段時間，年輕人想過海去看看他的老父親。他們上船之後，她就忘記了她丈夫對她所表現出的深深的愛和忠誠，也忘記了他對她的救命之恩，可惡地迷上了船長。一天，當年輕人睡著時，她叫來船長，自己抱住丈夫的頭，船長抓住他的腳，兩個人一起把他扔進了大海。幹完了這可恥的勾當之後，她說：「我們現在回去，就說他死在路上了。我會在我父親的面前大大地誇獎你，讚揚你，使他同意把我嫁給你，並且讓你做王位的繼承人。」可是那位忠心耿耿的侍從在暗中目睹了一切。他從大船上解下一隻小船，坐上去尋找他的主人，不再管那兩個壞傢伙駛向哪裡。他從水裡撈起年輕人的屍體，把身上帶著的三片蛇葉分別放在他的眼睛和嘴巴上，幸運地救活了他。
他倆日夜奮力地划船，小船行駛如飛，結果他們比其他人先回到老國王的王宮。老國王看到他倆獨自回來自然感到很驚訝，便問發生了什麼事。他聽說自己女兒的可惡行徑後說：「我不相信她會幹出這樣卑鄙的事情，但是很快就會真相大白的。」他命令他倆躲進一間密室，不要讓任何人看見。不久，大船駛了回來，那個不知羞恥的女人滿臉愁容地來見父親。老國王問：「你怎麼獨自回來了？你丈夫呢？」「唉，親愛的父親，」她回答，「我的心都要碎了。我丈夫在途中突然得病死了，要不是這位好心的船長幫助我，我就慘嘍！我丈夫死的時候他也在場，他可以把一切告訴你。」國王說：「我要讓死去的人復活！」說著就打開了密室，叫那主僕二人出來。那女人一看見自己的丈夫，就像被雷打了一樣跪了下去，請求饒恕。國王說：「絕不能饒恕！他願意和你一起去死，而且把你救活，可你卻趁他睡著時害死他，你是罪有應得。」接著，她和她的幫兇被放在一條鑿了洞的船上。船被推到海上，很快就在洶湧的浪濤中沉沒了。