從前，有一個窮人，他只生了一個兒子。兒子在出生時，天上吉星高照，看見的人都說他這個兒子有紅運，在十四歲的時候會和國王的女兒結婚。正巧，這個王國的國王在孩子出生後不久微服私訪，他從這個村莊經過時，詢問這兒是不是有什麼新聞話題。有個人說：「有的，這兒剛出生了一個孩子，人們都說這是一個很幸運的孩子，還說他在十四歲的時候，命中注定要和國王的女兒結婚。」國王聽了很不高興，於是找到這個孩子的父母親，問他們是否願意把他們的兒子賣給他。他們很堅決地說：「不賣！」但這個陌生人百般請求，又拿出一大筆錢。由於他們窮得幾乎連麵包也沒有吃的了，所以他們最後同意了。他們想這孩子既然是一個幸運的孩子，他一定會安全回來的。
國王抱著這個孩子，把他放進一個箱子裡面，然後騎著馬帶走了。當他走到一條很深的小河邊時，他把箱子扔進了水流中，自言自語地說：「這個小紳士永遠也不會做我女兒的丈夫了。」然而，神靈保佑著這個孩子，箱子並沒有沉到水裡去，而是漂浮在水面上，並且沒有一滴水漏進箱子裡。最後，這只箱子漂到離國王兩里遠的地方，停在了一座磨坊的的攔水壩上。不久，磨坊的主人看到這只箱子，便拿來一根長竿子，把箱子打撈到岸邊。他發現箱子很沉，以為裡面會有金子，打開箱子一看，發現裡面竟是一個漂亮的小男孩。孩子對他露出了快樂的笑容，像看到了親人一樣。因為他和他妻子正好沒有小孩，所以他們非常高興，很自豪地說：「這是上帝送給我們的。」他們非常細心地哺養小孩，又耐心地培養他。
小孩慢慢地長大了，長得真是人見人愛。
十三年轉眼就過去了。有一次，國王偶然來到磨坊，他看見這個可愛的孩子，就問磨坊主，這個少年是不是他們的兒子，磨坊主回答說：「不是的，我是在他還是一個嬰兒時，在一隻漂在攔河壩上的箱子裡面發現的。」國王一聽連忙問道：「有多久了？」磨坊主回答說道：「大約有十三年了。」國王馬上明白這少年正是他裝到箱子裡面，又扔到河裡的那個孩子。回想起以前的傳言，他不甘心，又想出了個主意，他說道：「他是個多可愛的小伙子，能要他幫我送一封信給王后嗎？要是樂意的話，我會給兩塊金元寶作為他的辛苦費。」磨坊主回答說：「謹遵陛下的吩咐。」
國王寫了一封給王后的信，信中說：「這個送信的人一到達，就把他立即殺死埋掉，在我返回前，一切都要做完。」
少年人帶著信出發了，可他卻在路上迷失了方向，晚上竟撞進了一座大森林，他不得不在黑暗中摸索著尋找出路。透過黑夜，他看到不遠處有燈火晃動，循著火光，他來到了一座小村舍。房屋裡有一個老太婆，老太婆看到他後很害怕，說道：「你怎麼到這兒來了？你要去哪裡呀？」「我要去見王后，給她送一封信，但我迷路了，很想在這兒過夜休息一下。」「你太不幸運了，競撞進這個強盜窩，要是那幫強盜回來看到你在這兒，他們會殺死你的。」他回答說：「我太疲倦了，管它哩，我已經走不動了，先休息再說。」說完，把信放在桌子上，躺在一條長凳子上，自個兒睡著了。
強盜們回來看到他，便問老太婆這個陌生的少年是誰。她回答說：「他是給王后送信的人，中途迷路了才走到這兒的。」強盜們拿起信，拆開一看，裡面寫的是要王后殺掉送信者。不知是出於同情這個少年，還是想和國王作對，強盜頭將信撕了，另外寫了一封信，信中要王后在這個少年到達後，馬上讓他和公主結婚。他們沒有驚動他，一直到第二天早晨他起來後，才由老太婆指給他去王宮的正確道路。
少年到了王宮，將信交給王后。王后看過信，馬上為婚禮作了盡可能周到的準備。看到少年如此英俊，公主非常願意嫁給他作妻子。過了一段時間，國王回宮了。當他看到預言成為現實，這個幸運的孩子不僅沒有在他的奸計中喪生，而且和他的女兒結了婚，很想知道事情怎麼會變化成現在這個樣子的，他發出的命令完全不是這樣的啊！王后說：「我親愛的，你的信在這兒，你自己看看吧！」國王看過信，知道信已經被調換了，就問這位女婿他拿著自己要他傳送的信幹了些什麼事情。他回答說：「我什麼事也沒幹，一定是晚間我睡覺的時候，信被人做了手腳。」國王聽了，氣得暴跳如雷，叫道：「任何要娶我女兒的人都必須下到地獄去，把魔王頭上的三根金頭髮給我取來。只有這樣，我才同意他做我的女婿。」少年說道：「我一定很快就會辦到。」於是，他告別妻子，踏上了冒險之路。
他經過第一座城市時，城市衛兵攔住他，問他是幹什麼活的，他回答說：「我什麼事都能幹！」他們說道：「如果真是這樣，你就是我們想要找的人。請告訴我們，在我們的城市裡，集市中有一口噴泉為什麼干了，再沒有泉水冒出來？要是你找出是什麼原因的話，我們將給你兩頭馱滿金子的驢。」他說道：「等我回來的時候，我就全部都知道了。」不久，他來到了另外一座城市，那兒的衛兵也問他有什手藝，懂得什麼。他回答說：「我什麼事都能幹！」他們說：「那就請為我們做一件事情，告訴我們那棵過去為我們結金蘋果的樹，現在為什麼連一片葉子也不生了。」他說道：「我非常願意為你們效勞，當我回來時，我就知道了。」
最後，他來到一個大湖邊，他必須橫渡過去。年青人找到一隻渡船後，擺渡的船夫不久就開始問他是幹什麼的，懂得什麼事情。他說：「我什麼事都懂！」船夫說道：「那麼，請指教我，為什麼我總是在這水上擺渡，始終不能脫開身子去幹其它的行當。你要是能告訴我，我將重重地謝你。」年青人說：「當我返回時，我會告訴你有關方法的。」
渡過湖後，他來到了地獄。地獄看起來既陰森又恐怖，但魔王此刻不在家裡，他的奶奶正坐在安樂椅上。看到他後，她問道：「你來找什麼呀？」他回答道：「魔王頭上的三根金頭髮。」接著，他把自己的遭遇告訴了她。「你真是敢冒奇險啦！」她很同情，又很讚賞這個年青人，決定幫助他，就說道：「我會盡我所能來幫助你的。」說罷，他把年輕人變成了一隻螞蟻，要他躲藏在她外衣的褶皺裡。他很感激地說：「太好了，不過我還想知道，為什麼那個城裡的噴泉乾枯了？為什麼結金蘋果的樹，現在連葉子也不生了？是什麼原因使船夫老在那兒擺渡？」老奶奶聽了說道：「那的確是三個令人費解的問題，但你在我給魔王拔金頭髮時，靜靜地趴著別動。千萬留神聽魔王所說的話。」
天黑不久，魔王回家來了。他一進來就開始用鼻子不停地嗅空氣，大叫道：「這兒不對頭，我聞到了人肉的氣味。」到處翻弄察看之後，他什麼也沒找著，老奶奶責罵說：「我剛剛才收拾整齊，你為什麼又把屋子搞得亂七八糟呢？」經過這一陣折騰之後，他也累了，就把頭枕在奶奶的膝上，很快睡著了，不久就發出了鼾聲。這時，老奶奶抓住他頭上的一根金頭髮拔了出來。魔王「哎喲！」叫喊一聲驚跳起來，「你在幹什麼呀？」她回答說：「我做了一個惡夢，情急之中，抓了一下你的頭髮。我夢見有個城市的集市上有一口噴泉乾枯了，沒有水流出來，不知道是什麼原因？」魔王說道：「嗨！要是他們能夠知道，他們一定會歡呼的。其實，那只是噴泉裡面的一塊石頭下蹲著一隻癩蛤蟆，只要把癩蛤蟆打死，泉水又會流出來的。」
說完這話，他又睡著了。老奶奶趁機又拔了他一根頭髮，他驚醒後氣沖沖地叫道：「你到底要幹什麼？」她說道：「別發火，我剛剛睡覺時夢見在一個大王國裡，有一棵美麗的樹，這棵樹過去是結金蘋果的，但現在樹上卻一片葉子也不生了，這是什麼原因呢？」魔王說道：「嗨！要是他們知道這個秘密，一定高興得不得了。在那棵樹的根部，有隻老鼠在不停地啃咬樹根，他們必須把它打死，那棵樹才能重新結出金蘋果。如果不這樣做，那樹它很快就要死去。現在讓我安穩地睡覺吧，要是你再把我弄醒，你會後悔的。」
接著，他再次睡了過去，當聽到他發出呼嚕聲後，老奶奶再次拔下了第三根金頭髮。魔王跳起來厲聲喊著就要發作，但她還是使他平靜下來了，說道：「我又做了一個奇怪的夢，夢見一個船夫似乎命中注定要在一個湖上不停地為人來回擺渡，總是脫不開身，是不是有什麼魔力困住了他？」魔王聽了說道：「真是一個蠢東西！如果他把船篙塞到另外一個渡客的手中，他不就脫開身了嗎？那渡客不就取代他的位置來擺渡了？讓我好好地睡吧，再別打擾我了。」
到第二天早上，魔王起來之後出去了。老奶奶將螞蟻變回成年青人原樣後，把三根金發給了他，叮囑他要記住那三個問題的答案。年青人在真誠道謝之後，步上了回家的旅程。
不久，他回到渡口。船夫看到他回來了，詢問他應允自己的問題的答案，年青人說：「你先把我渡過去，我再告訴你脫身的辦法。」當船到達對岸後，他告訴船夫，只要把手中的船篙塞到其他渡客手中，他就可以脫開身任意去留了。接著，他到了那棵不結金蘋果樹所在的城市，他告訴他們說：「只要把那只啃咬樹根的老鼠打死，你們又會收穫金蘋果了。」他們把很多財寶作為禮物送給了他。最後，他回到噴泉枯竭了的城市，衛兵請求他給他們答案，他告訴他們必須殺死石頭下的癩蛤蟆，水才會流出來。他們很感激他，給了他兩頭馱滿金子的驢子。
終於，這個幸運兒回到了家裡，妻子看到他，又聽到他把所有的事都辦妥了，高興極了。年青人把三根金頭髮交給了國王，國王再也不能反對他跟自己女兒的婚事了。當他看到所有的金銀財寶時，激動萬分地說道：「我親愛的女婿，你是在哪兒找到這些金子的？」年青人說道：「在一個湖邊，那兒有好多好多的金銀財寶。」國王連忙問道：「請告訴我，我也可以去那兒得到一些嗎？」年青人回答說：「隨便你要多少。你在那個湖上會看見一個船夫，讓他把你載過湖去，你就會看到岸上的金子像沙子一樣多。」
貪財的國王急急忙忙地起程去了。當他來到湖邊時，他喚過船夫說要過湖去，船夫便要他坐上船來。他剛一上船，船夫馬上把船篙塞到他手中，然後跳上岸走了，留下老國王在那兒擺渡。這就是對他罪孽的報應。
如果有人問：「那位國王現在還在那兒擺渡嗎？」你也許會說：「是的！因為沒有人會從他手中接過船篙，自己給自己添麻煩。」