大概是在二千年以前吧，有一個富人對自己的妻子非常愛護，夫妻倆相親相愛，生活非常幸福，遺憾的是他們一直沒有小孩。他們的房屋前有一座花園，裡面有一棵高大的檜樹。一年冬天，外面下起了大雪，大地披上了白色的銀裝，妻子站在檜樹下，一邊欣賞著雪景，一邊削著蘋果，一不留神，小刀切到了手指頭，滴滴鮮血流出來灑在了雪地上。看著白雪襯托著的鮮紅血點，她深深地歎了一口氣說道：「唉——！要是我有一個孩子，他的皮膚像雪一般的白嫩，又透著血一樣的紅潤，我該是多麼的幸福啊！」說著想著，她的心情變得興奮起來，彷彿自己的願望真的就要成為現實一樣。
冬天過去了，春風吹來，卸去了披在大地身上的銀裝，又給她換上了綠色的外套，朵朵鮮花點綴著翠綠的田野；當樹木吐露出春芽時，嫩枝又開始被拂去枝頭的殘花，小鳥在樹叢間歡快地飛來跳去，唱著讚美春天的歌聲。面對這生機盎然的大自然，富人的妻子滿懷希望，心中充滿了喜悅。初夏來臨，溫暖的陽光又催開了檜樹的花蕾，和暖的夏風夾帶著絲絲甜意的花香飄進了她的房中。花香使她心情激盪，心跳不已。她來到檜樹下，欣喜地跪在地上，虔誠地默默祈禱著。秋天快到了，當樹枝上掛滿纍纍果實的時候，她從檜樹上採下色澤深紅的乾果。不知為什麼，她此時的心情顯得非常悲哀而傷心。她叫來丈夫對他說：「如果我死了，就把我埋在這檜樹下吧。」不久，她生下了一個非常漂亮的兒子，孩子長得正如她所希望的一樣，真是白裡透紅、紅中透粉。看見自己可愛的孩子，她心裡充滿了快樂，再也支持不住生產的痛苦，慢慢地垂下腦袋，離開了自己的丈夫和剛生下的孩子。
丈夫按照她的願望把她埋在了檜樹下，痛哭著哀悼她的去世。過了一段時間，他心情平靜了一些，眼淚也少多了。又過了一段時間，他的眼淚完全沒有了，再過了一段時間，他娶了另外一個妻子。
時光流逝，第二個妻子生了一個女兒，她非常呵護這個女兒，但前妻生下的兒子長得越來越惹人喜愛，像雪一樣的白嫩，透著血一般的紅潤。她看見這個孩子就充滿了仇恨，認為有了他，她和自己的女兒就得不到丈夫的全部財富了。所以，她對這個可憐的孩子百般苛待，經常虐待他，把他從屋子裡的一個角落推搡到另一個角落，一會兒給他一拳頭，過一會兒又擰他一下，他身上儘是青紅紫綠的瘀傷。他從學校放學回來，往往一進屋就沒有安寧的地方可待，這使他看見繼母就害怕。
有一次，小女孩的母親要到貯藏室去，她趕上媽媽說道：「媽媽，我可以吃一個蘋果嗎？」媽媽回答說：「好的！我的小乖乖。」說完，她從箱子裡拿出一個鮮艷的紅蘋果給了她。這個箱子的蓋子非常沉重，上面有一把鋒利的大鐵卡子。小女孩接過蘋果說道：「媽媽，再給我一個，我要拿給小哥哥去吃。」她媽媽聽了心裡很不高興，但嘴裡卻說道：「好吧，我的寶貝！等他放學回來後，我同樣會給他一個的。」說著這話，她從窗子裡看見小男孩正好回來了，馬上從女兒手中奪回蘋果，扔進箱子，關上蓋子對女兒說：「等哥哥回來以後，再一起吃吧。」
小男孩走進家門，這個陰險的女人用溫柔的聲音說道：「進來吧，我的乖孩子，我給你一個蘋果吃。」小男孩聽到這話，說道：「媽媽，你今天真親切！我的確很想吃蘋果。」「好的，跟我進來吧！」說罷，她把他帶進貯藏室，揭開箱子蓋說：「你自己拿一個吧。」當小男孩俯身低頭，伸手準備從箱子裡拿蘋果時，她狠毒地拉下了箱蓋，「砰！」的一聲，沉重的箱蓋猛地砍下了這可憐小男孩的頭，頭掉落在了箱子裡的蘋果中。當她意識到自己所做的事以後，感到非常恐懼，心裡算計著怎樣才能讓自己與這事脫離干係。她走進自己的臥室，從抽屜裡拿出一條手巾，來到貯藏室，將小男孩的頭接在他的脖子上，用手巾纏住，又將他抱到門前的一個凳子上坐著，在他手裡塞了一個蘋果。一切料理完畢，沒有一個人看見她所幹的勾當。
不久，小女孩瑪傑麗走進廚房，看見媽媽站在火爐旁，攪動著一鍋熱水，她說道：「媽媽，哥哥坐在門邊，手裡拿著一個蘋果，我要他給我，但他一句話也不說，臉色好蒼白，我好怕喲。」媽媽回答道：「混帳！你再去，如果他不回答你的話，就狠狠地給他一耳光。」瑪傑麗轉身來到門口對哥哥說：「哥哥，把蘋果給我。」但哥哥不說一句話，她伸手一耳光打去，哥哥的頭一下子就打被落下來。這一下，她連魂都嚇跑了，尖叫著跑到她媽媽面前，說自己把哥哥的頭打掉了，說著就傷心欲絕地大哭起來。媽媽說道：「瑪傑麗！你做了什麼事呀？唉！已經做了的事是無法挽回的了，我們最好把他處理掉，不要向任何人提起這事。」母親抓起小男孩，把他剁碎，放到鍋子裡，做了一鍋湯。可是瑪傑麗只是站在那裡哭，眼淚一滴滴地掉進鍋裡，所以鍋裡根本就不用放鹽了。
當父親回家吃飯的時候，他問道：「我的小兒子呢？」母親沒有吭聲，她端了一大碗黑湯放在桌子上，瑪傑麗一直傷心地低著頭在痛哭。父親又一次問到他的小兒子到哪裡去了，母親說道：「啊！我想他去他叔叔家了。」父親問道：「有什麼事走得這麼匆忙，連向我告別都來不及就走了呢？」母親又回答說：「我知道他很想去，他還求我讓他在那裡住一段時間哩，他在那裡一定會過得很好。」父親說道：「唉！我可不喜歡他這樣做，他應該向我告別再走才對。」他繼續吃了起來，但心裡卻仍然對他的兒子放心不下，總覺得有些傷心，就對小女兒說：「瑪傑麗，你哭什麼呢？我想你哥哥會回來的。」但瑪傑麗很快溜出餐廳，來到自己的房間，打開抽屜，拿出她最好的絲製手絹，把她小哥哥的殘骸包起來，提到屋外，放在了檜樹下面。她自始至終都在傷心地流著眼淚，到這時才覺得心裡稍微輕鬆一點，便停止了哭泣。
等她擦乾眼淚再看時，她發現檜樹竟開始自動地前後擺動起來，一根根樹枝伸展開來，然後又相互合在一起，就像是一個人在高興地拍著手一樣。接著，樹中顯現出了薄薄的雲霧，雲霧的中間有一團燃燒著的火焰，一隻漂亮的小鳥從火焰中騰起，飛向了天空。小鳥飛走後，手巾和小男孩不見了，樹也恢復了原樣。瑪傑麗這時的內心才真正地快樂起來，彷彿她哥哥又活了一樣，她高興地走進屋子吃飯去了。
那隻小鳥飛走之後，落在了一個金匠的房頂，開始唱道：
「我的母親殺了她的小兒郎，
我的父親把我吞進了肚腸，
美麗的瑪傑麗小姑娘，
同情我慘遭魔掌，
把我安放在檜樹身旁。
現在我快樂地到處飛翔，
飛過群山峽谷、飛過海洋，
我是一隻小鳥，我多麼漂亮！」
金匠坐在自己的店舖裡正好做完一根金鏈條，當他聽到屋頂上鳥兒的歌聲時，站起來就往外跑，匆忙之中，滑落了一隻鞋也顧不上去穿。金匠衝到街上，腰間還繫著工作圍裙，一隻手拿著鐵鉗，一隻手拿著金鏈條。他抬頭一看，發現一隻小鳥正棲息在屋頂上，太陽在小鳥光潔的羽毛上閃閃發亮。他說道：「我漂亮的小鳥，你唱得多麼甜美啊！請你再把這首歌唱一遍。」小鳥說道：「不行，沒有報酬我不會再唱第二遍，如果你把金鏈條給我，我就再唱給你聽。」金匠想了一下，舉起金鏈條說：「在這兒，你只要再唱一遍，就拿去吧。」小鳥飛下來，用右爪抓住金鏈條，停在金匠近前唱道：
「我的母親殺了她的小兒郎，
我的父親以為我去向遠方，
美麗的瑪傑麗小姑娘，
同情我慘遭魔掌，
把我安放在檜樹身旁。
現在我快樂地到處飛翔，
飛過群山峽谷、飛過海洋，
我是一隻小鳥，我多麼漂亮！」
唱完之後，小鳥飛落在一個鞋匠的屋頂上面，和前面一樣唱了起來。
鞋匠聽到歌聲，連外衣都沒穿就跑出屋門，抬頭朝房頂望去，但刺眼的陽光照著他，使他不得不抬起手擋在眼睛前。看出是只小鳥後，他說道：「小鳥，你唱得多麼悅耳啊！」又對房子裡喊道：「夫人！夫人！快出來，快來看我們的屋頂上落了一隻漂亮的小鳥，它在唱歌呢！」然後，又叫來他的孩子們和夥計們。他們都跑了出來，站在外面驚訝地看著這隻小鳥，看著它紅綠相襯的漂亮羽毛，看著它脖子上閃耀著金色光彩的羽環，看著它像星星一樣亮晶晶的眼睛。鞋匠說道：「喂，小鳥，請你再把那首歌唱一遍吧。」小鳥回答說：「不行，沒有報酬我不會再唱第二遍。如果要我唱，你得給我一點東西。」鞋匠對他的妻子說道：「夫人，你快到樓上的作坊去找一雙最好的，紅色的新鞋子拿來給我。」妻子跑去把鞋子拿來了，鞋匠拿著鞋子說：「我漂亮的小鳥，拿去吧，但請你把那首歌再唱一遍。」小鳥飛下來用左爪抓住鞋子後，又飛上屋頂唱道：
「我的母親殺了她的小兒郎，
我的父親以為我去向遠方，
美麗的瑪傑麗小姑娘，
同情我慘遭魔掌，
把我安放在檜樹身旁。
現在我快樂地到處飛翔，
飛過群山峽谷、飛過海洋，
我是一隻小鳥，我多麼漂亮！」
它唱完之後，一隻爪子抓著鞋子，另一隻爪子抓著金鏈條飛走了。它飛了很遠很遠才來到一座磨坊，磨子正在「轟隆隆！轟咚咚！轟隆隆！轟咚咚！」地轉動著。磨坊裡有二十個夥計正在劈著一塊磨石，夥計們用力地「卡嚓！辟啪！卡嚓！辟啪！」地劈著，磨子的轟隆隆、轟咚咚與夥計們劈磨石的卡嚓、辟啪聲交織在一起，難聽極了。
小鳥棲息在磨坊邊的一棵椴樹上，開始唱道：
「我的母親殺了她的小兒郎，
我的父親以為我去向遠方，」
兩個磨坊夥計停下手中的活聽了起來。
「美麗的瑪傑麗小姑娘，
同情我慘遭魔掌，
把我安放在檜樹身旁。」
除了一個夥計之外，其他夥計都停止了手中的活，向樹上望去。
「現在我快樂地到處飛翔，
飛過群山峽谷、飛過海洋，
我是一隻小鳥，我多麼漂亮！」
歌一唱完，最後一名夥計也聽到了，他站起來說道：「啊！小鳥，你唱得多動聽呀，請你再唱一次，讓我把整首歌聽一遍！」小鳥說：「不行，沒有報酬我不會唱第二遍，把那塊磨石給我，我就再唱一遍。」那人回答說：「哎呀！那塊磨石不是我的，如果是我的，你拿去我求之不得哩。」其餘的夥計都說：「來吧，只要你把那歌再唱一遍，我們都同意給你。」小鳥從樹上飛下來，二十個夥計拿著一根長槓子，用盡力氣「嗨喲！嗨喲！嗨喲！」終於將磨石的一邊抬了起來，小鳥把頭穿進磨石中間的孔內，在眾夥計目瞪口呆的注視下，背著二十個人都沒能抬起的磨石，飛上了椴樹，他們驚奇得不得了，而小鳥就像沒事一般，把那首歌又唱了一遍。
小鳥唱完歌，張開翅膀，一隻爪抓著鏈子，另一隻爪子抓著鞋子，脖子上套著磨石，飛回到他父親的房子上。
現在，他的父親、母親和瑪傑麗正坐在一起準備吃飯。父親說：「我感覺現在是多麼的輕鬆，多麼的愉快啊！」但他的母親卻說：「唉！我心情好沉重，真是糟透了。我覺得就像有暴風雨要來似的。」瑪傑麗沒有說話，她坐下便哭了起來。正在這個時候，小鳥飛來落在了房屋的頂上。父親說道：「上帝保佑！我真快樂，總覺得又要看到一個老朋友一樣。」母親說道：「哎喲！我好痛苦，我的牙齒在不停地打戰，渾身的血管裡的血就像在燃燒一樣！」說著，她撕開了身上的長外套想讓自己鎮靜下來。瑪傑麗獨自坐在一個角落裡，她前面的裙擺上放著一隻盒子，她哭得非常厲害，眼淚唰唰地淌個不停，把盒子都流滿了。
小鳥接著飛到檜樹頂上開始唱道：
「我的母親殺了她的小兒郎，——」
母親馬上用手摀住耳朵，把眼睛閉得緊緊的，她認為這樣一來既不會看見，也不會聽到了。但歌聲就像可怕的暴風雨一樣灌進了她的耳朵，她的眼睛像閃電一樣在燃燒，在閃光。父親吃驚地叫道：「哎呀！夫人。」
「我的父親以為我去向遠方，——」
「那是一隻多麼漂亮的小鳥啊，他唱得多麼美妙動聽啊！
看那羽毛在陽光下就像許多閃爍的寶石一樣。」
「美麗的瑪傑麗小姑娘，
同情我慘遭魔掌，
把我放在檜樹身旁。——」
瑪傑麗抬起頭，悲傷地哭泣著。父親說：「我要出去，要走近前去看看這隻小鳥。」母親說：「啊！別留下我一個人在這裡，我感覺這房子就像在燃燒一樣。」但父親還是走出去看那隻鳥去了，小鳥繼續唱道：
「現在我快樂地到處飛翔，
飛過群山峽谷、飛過海洋，
我是一隻小鳥，我多麼漂亮！」
小鳥剛一唱完，他就把金鏈條扔下去，套在了父親的脖子上。父親戴著非常適合，他走回房子裡說道：「你們看，小鳥給了我一條多麼漂亮的金項鏈，看起來多氣派呀！」但他妻子非常害怕，嚇得癱在了地板上，帽子也掉了下來，就像死了一樣。
這時，小鳥又開始唱了起來，瑪傑麗說：「我也要出去，看看小鳥是否會給我東西。」她剛一出門，小鳥就把紅鞋子扔到她的面前。她把鞋撿起來穿上，覺得自己一下子輕鬆快樂起來了。跳著跑進屋子裡說道：「我出去時心情壓抑，悲痛，現在我真快樂！你們看小鳥給我的鞋子多麼漂亮呀！」母親說道：「哎呀！像是世界的末日來到了一樣！我也得出去試一試，說不定我會覺得好一些的。」她剛一出去，小鳥把磨石扔到了她的頭上，將她砸得粉碎。
父親和瑪傑麗聽到聲音，急忙跑了出來，母親和小鳥都不見了，他們只看見煙霧和火焰在那裡升騰燃燒。當煙火散盡消失後，小男孩站在了他們身邊，他伸手牽著父親和瑪傑麗的手，走進屋子裡，快快樂樂地和他們一起吃起飯來。