從前，有一位林務員到森林裡去狩獵。他剛走進森林，就聽見尖聲的哭叫，好像不遠處有個小孩兒。他循著哭聲往前走，最後來到一棵大樹前，只見樹上坐著一個小孩兒。原來有位母親帶著小孩兒在一棵樹下睡著了，一隻老鷹發現了她懷裡的小孩兒，就猛撲下來把小孩兒叼走了，放在了眼前這棵大樹上。
林務員爬到樹上，把小孩從樹上接了下來，心裡想：「你就把這孩子帶回家去吧，把他和你的小莉娜一塊兒撫養成人。」他真的就把小孩兒帶回家裡，於是兩個小傢伙便一塊兒成長。他從樹上撿回來的那個孩子，因為是被鳥叼走的，所以就起名叫鳥棄兒。鳥棄兒和小莉娜相親相愛，倆人只要不在一起，就會感到難過。
在護林人的家裡，有個老廚娘。一天傍晚，她提著兩隻桶去泉邊打水，一連去了許多次。小莉娜見了就問：「老桑娜，你幹嗎打這麼多的水？」「要是你對誰也不說，我就告訴你。」小莉娜答應了她，老廚娘於是就說：「明兒一大早，等林務員外出打獵去了，我就燒水；水燒開以後，我就把鳥棄兒扔進鍋裡煮了。」
第二天清早，林務員起身後就出去打獵了。他走的時候，兩個孩子還沒起床。小莉娜對鳥棄兒說：「要是你永遠不離開我，我也永遠不離開你。」鳥棄兒回答說：「我絕不會離開你。」於是，小莉娜就對他說：「那麼，我很情願告訴你一件事。昨天晚上，老桑娜提回來好多桶水，我問她提那麼多水幹什麼，她說要是我保證對誰也不說就告訴我，我說我一定誰也不告訴，她才對我說，明天一大早，爸爸出去打獵的時候，她要燒一大鍋水，把你扔進鍋裡煮了。咱們可得快點兒起床，穿好衣服一快兒逃吧。」
兩個孩子於是下了床，飛快地穿好衣服，拔腿就跑了出去。鍋裡的水燒開了，廚娘準備到臥室去把鳥棄兒抓來下鍋。可是當她走進臥室，來到床邊一看，兩個孩子全都逃走了，她不禁驚慌起來，自言自語道：「等林務員回來發現兩個孩子不見了，我可怎麼交代呢？得趕快去追，把他們弄回來。」
說罷，老廚娘打發三個幫工去追趕他們。兩個孩子這時正坐在森林前面，遠遠地看見那三個幫工朝這邊奔跑過來，小莉娜便對鳥棄兒說：「你永遠不要離開我，我也永遠不離開你。」鳥棄兒回答說：「永遠不離開。」接著小莉娜說：「你變成一棵玫瑰，我變成枝頭上的一朵鮮花。」三個幫工追趕到森林跟前，只發現一棵玫瑰樹和枝頭上的一朵花兒，卻不見兩個孩子的蹤影。因此他們說道：「這兒沒啥可幹的事。」說完就回去了，告訴廚娘說，他們在森林只發現了一棵玫瑰，枝頭上還開了一朵花兒，再沒看見別的什麼。老廚娘一聽破口大罵：「你們這群蠢豬！你們應該砍斷那棵玫瑰樹，摘下那朵花兒隨身帶回來才是。快去！趕快照我說的去做！」他們只好再次出去尋找。可是，兩個孩子老遠看見他們又來了，小莉娜說：「鳥棄兒，你永遠不要離開我，我也永遠不離開你。」鳥棄兒回答她說：「永遠不離開。」小莉娜於是說：「那麼你變成一座教堂，我變成裡面的大吊燈。」三個幫工趕到時，只看見一座教堂和教堂裡的大吊燈，於是他們異口同聲地說：「咱們在這兒能幹啥呢？還是回去吧。」回去後，廚娘問他們是不是什麼也沒找到，他們說沒有，但只發現了一座教堂，教堂裡還有個大吊燈。廚娘對著他們又是一通大罵：「你們這幫笨蛋！你們為什麼不把教堂拆了呢？為什麼不把大吊燈隨身帶回來呢？」老廚娘這回親自出馬，帶著三個幫工去追趕鳥棄兒和小莉娜。可兩個孩子遠遠就看見了三個幫工朝這邊走來了，老廚娘一搖一擺地跟在後面。見此情景，小莉娜說：「鳥棄兒，你永遠不要離開我，我也永遠不離開你。」鳥棄兒回答說：「永遠不離開。」小莉娜又說：「你變成魚塘，我變成在水上游來游去的鴨子。」老廚娘終於趕了過來，她一見魚塘就趴在了塘邊上，打算把塘裡的水喝乾。誰知那只鴨子很快游了過來，用嘴死死地咬住她的腦袋，把她拖進了水裡，老巫婆就這樣在魚塘裡淹死了。然後，兩個孩子一塊兒回到了家裡，心裡有說不出的高興。要是他們倆沒有去世，現在一定還活著呢。