從前有個村子，那裡的人都很富裕，只有一個人窮得連條牛都沒有，更說不上有錢買了，大家叫他「小農夫」。他和妻子都很想有頭自家的牛，於是有一天他對妻子說：「我有個好主意。多嘴的木匠說他願意給我們做個和真牛一模一樣的小木牛，然後漆成棕色，慢慢地就會變成真正的牛了。」婦人覺得這主意挺不錯，於是木匠又是砍又是刨，終於做出了一頭正在低頭吃草的木牛犢，然後刷上油漆。
第二天一早，牧牛人正趕著牛群要出村，小農夫把他拉進屋說：「你瞧，我有頭小牛，還不能自己走，你得抱著它走才行。」牧人於是把小木牛抱到牧場，把它放在草地中央。小木牛總是那麼埋頭吃草的樣子，牧人說：「瞧它那副埋頭吃草的勁頭，用不了多久就會自己跑了。」
晚上，牧人打算趕著牛群回村。他對小木牛說：「既然你能吃就吃個夠吧。等你吃飽了準能自己回村的。我可不想再抱著你走了。」可是小農夫站在門口等著，看到牧牛人趕著牛進了村，沒見到小木牛，就問牧人小牛在哪兒。「還在牧場吃草呢。它不肯跟我回來。」小農夫說：「我一定得把小牛找回來。」
他們一起來到牧場，沒見到牛犢，也不知道什麼人把它偷走了。牧人說：「準是它自己跑了。」小農夫說：「別跟我來這一套。」拉著牧人就找鎮長評理去了。鎮長判牧人粗心，罰他賠一頭小牛給農夫。
就這樣，小農夫和妻子有了一頭自家的牛。他們打心眼裡為這盼望已久的事情感到高興。可是他們太窮了，沒東西餵給它吃，所以沒過多久就只得把牛殺了。他們將牛肉醃製起來，把牛皮扒了下來，打算賣掉之後再買頭小牛回來。他路過一家磨坊，看到一隻折斷了翅膀的烏鴉。他同情地把它撿了起來，用牛皮裹好。這時天上突然下起了暴雨，他不得不到磨坊躲雨。磨坊主的妻子獨自在家，她對小農夫說：「躺在那邊的草垛上吧。」又給了他一片麵包和一小塊乾酪。農夫吃完就把牛皮放在身邊，自己在草垛上躺下了。磨坊主的妻子以為他累了在那兒睡熟了。這時，教區牧師來了，磨坊主的妻子熱情地接待他，說：「我丈夫不在家，我們可以好好吃一頓了。」小農夫聽到他們大談美食，又想到自己只吃了一塊麵包和一點乾酪，心裡很不痛快。只見婦人端出四種不同的美食來：烤肉、沙拉、蛋糕和酒。
他們正要坐下享用，聽到外面有人敲門。婦人說：「天哪！是我丈夫！」她趕忙將烤肉藏到烤爐裡，把酒塞到枕頭底下，把蛋糕藏到床下面，沙拉藏到床上，最後將牧師藏到門廊上的壁櫥裡，然後才去給丈夫開門，說：「謝天謝地，你總算回來了！暴風雨那麼大，簡直像到了世界末日一樣。」磨坊主看到躺在草垛上的小農夫，問：「這傢伙在這裡幹什麼？」「哦，可憐的傢伙趕上暴雨了，來請求躲雨。我給了他一塊麵包和一點乾酪，然後把他領到這裡來了。」丈夫說：「行了，快點弄些吃的來吧。」可婦人說：「除了麵包和乾酪，別的就什麼都沒了。」「隨便什麼都行。」丈夫回答，「我現在能有麵包和乾酪就覺得挺不錯的了。」他看著小農夫，問：「你也來和我一起吃點兒吧。」農夫毫不客氣，趕緊起來吃。這時，磨坊主看到了地上的牛皮和烏鴉，問：「那是什麼？」「裡面是個占卜的。」農夫回答。「能預言點什麼？」磨坊主問。「怎麼不能！」農夫說，「不過它每次只說四件事，第五件只有它自己知道。」磨坊主好奇地說：「那就讓它說點什麼吧。」磨坊主說。於是農夫捅了捅烏鴉，使它「呀、呀」地叫了幾聲。磨坊主問：「它說啥？」農夫說：「它說，首先枕頭下面有一瓶酒。」「天哪！」磨坊主喊著衝向枕頭，真的從它下面拿出一瓶酒來。「讓它接著說。」磨坊主說。農夫又捅了捅烏鴉，讓它叫出聲來，說：「這次它說烤爐裡有烤肉。」「唉呀！」磨坊主驚叫著跑向烤爐，果然找到了烤肉。農夫再次讓烏鴉預言，說：「這次它說床上有沙拉。」「太棒了！」說著磨坊主就走到床邊，在那裡找到了沙拉。農夫最後一次捅了捅烏鴉，說：「第四件，床底下有蛋糕。」「這倒不錯！」磨坊主說著就朝床下看，真的有一盤蛋糕在那裡。
兩人這時一起吃了起來，磨坊主的妻子則嚇了個半死。她把所有櫥櫃門都鎖了起來，把鑰匙拿在手裡上床睡了。可磨坊主還想知道第五件事，農夫說：「我還是先快點吃這四樣東西吧，第五件可不是什麼好東西。」等吃飽了喝足了，磨坊主還是想知道到底是什麼，所以他們就開始講條件，最後談定三百金幣。農夫捅了捅烏鴉的腦袋，疼得它「哇、哇」大叫起來。磨坊主問：「它說什麼？」農夫說：「它說魔鬼藏在你家門廊上的櫃子裡了。」「那一定得把它趕走才行。」磨坊主說著打開房門，婦人只好交出鑰匙。農夫替她打開了櫃子門，牧師撒腿就跑。磨坊主說：「還真是的！我親眼看到那黑黑的惡棍了！」就這樣，農夫第二天一早帶著三百金幣離開了磨坊。
小農夫漸漸講究起來，而且修起了新房子。村子裡的農夫說：「小農夫準是到了天上落金子的地方，那裡的人準是用鐵鍬鏟了金子扛回家的。」於是他們把小農夫帶到鎮長那兒，逼他說出他的財富是從哪兒來的。他回答說：「我在城裡把牛皮賣了，得了三百個金幣。」其他農夫一聽牛皮居然能賣那麼高的價，紛紛跑回家將牛殺了，扒了皮，希望拿到城裡去賣個好價錢。鎮長說：「讓我的僕人先去。」僕人來到城裡，收牛皮的商人只出兩個金幣買一張牛皮。等其他農夫也趕來時，商人連這個價也不肯出了，說：「我拿這麼多牛皮幹什麼？」
那些農夫覺得自己被愚弄了，氣急敗壞地想要報復。他們以小農夫在鎮長面前說謊的罪名控告他，並一致同意判無辜的小農夫死刑，要把他裝進滿是洞眼的酒桶沉到河裡去。於是小農夫被帶到牧師跟前作最後的懺悔。這種時候，其他人是必須走開的。小農夫認出牧師就是那晚在磨坊主家的那個，就說：「我把你從櫃子裡放了出來，你也該把我從桶裡放出來才對。」這時，有個牧羊人趕著一群羊走來。小農夫知道他一直渴望當鎮長，於是大喊：「不！我不當！即是全世界的人要我當我也不當！」牧羊人聽了走過來問：「你在喊啥？你不當什麼？」農夫說：「他們說只要我願意把自己裝在這桶裡就讓我當鎮長。我可不願意！」「如果當鎮長只需要這麼做，我倒是很願意。」說著就放出小農夫，自己鑽了進去。小農夫替他蓋上桶蓋，趕著他的羊群走了。牧師回到大伙那兒說祈禱做完了，他們就過來朝河裡推酒桶。桶開始滾動的時候，他們聽到有人在裡面說：「我很願意當鎮長。」可他們以為是小農夫在說話，就說：「我們的確打算讓你當。不過你得先在下面四處瞧瞧。」說完就把桶推下河去了。
農夫們從村子一頭往家走，小農夫趕著羊群從另一頭默默進了村，樣子十分滿足。他們大為驚訝地問：「你從哪兒來？是從水裡嗎？」「是的，」小農夫說，「我一直往下沉啊沉啊，最後沉到河底，推開桶蓋一看，原來是一片美麗的大草原，無數只羔羊在那裡吃草。所以我就帶了一群回來了。」農夫們又問：「那裡還有嗎？」「有啊！」他回答，「多得我想要都要不完。」農夫們決定也去趕一群羊回來。可是鎮長說：「我先去。」他們一起來到河邊，藍天裡正好飄過朵朵白雲倒映在水中，農夫們喊道：「我們已經看到下面的羊群了！」鎮長擠到前面說：「我先下去察看一下，如果真的很多我再叫你們。」說著就「撲通」一聲跳進水裡，那聲音像是在喊岸上的人們下去，於是一群人一齊跳了下去，這下子，全村人都死光了，小農夫成了唯一繼承人，一下成為了大富翁。