從前有一個國王，他的宮殿附近有一座大森林，森林裡有野獸出沒。有一次，他派了一個獵人出去，叫他去打一隻鹿，結果一去就不復返了。國王想：「一定是出了什麼事。」第二天他又派了兩個獵人出去，讓他們去找他，但他們也是一去不回。第三天，國王下令集合全體獵手，對他們說：「你們去搜遍森林，一定要找到他們。」然而，這些人也沒有一個回來，就連他們帶去的一群獵狗也杳無蹤影了。打那以後，再也沒有人敢冒然進入森林了，那片林地也從此死寂，只是偶兒還可看到一隻老鷹在上面飛過。這樣過了很多年，有個異鄉的獵人，到國王那裡說他，想找到一個位置，並且自告奮勇地要到那座危險的森林裡去。但是國王不允許，說：「那裡面不安全，我怕你和別人一樣，再不得出來。」獵人答道：
「國王，我要去冒險；我不知道害怕。」
於是獵人帶著他的狗到森林裡去了。沒過多久，狗尋著一個野獸的足印，要去追它，但剛跑了幾步，就在一處深深的泥潭邊站住，不能前進了。突然，從泥水中伸出來一條光光的手臂，一把抓住狗，把它拖進了水裡。獵人見此情景，回去帶來三個漢子，讓他們舀水。水干見底後，他發現那兒躺著個野人，渾身像鐵銹一般呈褐色，頭髮長得蓋過了臉，一直拖到了膝頭。他們用繩子綁住了他，把他拖回宮裡。全國上下對這個野人大感驚訝，國王下令把他關進了院子裡的一隻鐵籠子裡，禁止開籠門，違者處以死刑，並且把鑰匙交給了王后親自保管。從此以後，誰都可以放心大膽地去森林裡了。
國王有個八歲的孩子，有一次在院子裡遊戲時，把他的金球落到了籠子裡。男孩跑去，說：「把我的球遞給我。」那人說：「你不先給我把門打開，我不給。」男孩說：「不，我不幹，那是國王的禁令。」於是跑開了。第二天他又來要他的球，那野人說：「打開我的門。」但那男孩還是不肯。第三天，國王騎馬去打獵，男孩又來了，說：「就是我願意，我也不能開門，我可沒有鑰匙。」於是野人說：「他就在你母親的枕頭下，你可以去拿來。」男孩太想要他的球啦，於是就不顧一切地拿出了那把鑰匙。門很沉重，開門時那男孩的指頭給壓住了。當門開了時，野人跑了出來，把金球給了他，便趕緊逃跑了。男孩害怕起來，他在他的後面喊道：「啊呀，野人，你別跑，不然我會挨打的。」野人一聽轉過了身，把他舉起來放在肩上飛快地跑進了森林。國王回家，看到了那個空籠子，便問王后是怎麼回事？她說不知道，她去找那鑰匙，卻發現它不在那兒了。她於是喊那男孩，也沒有人應。國王馬上派人出去，叫他們在野外四處尋找，但是他們沒能找到。於是他們很快就猜出發生了什麼事，宮中出現了一片悲哀聲。
那野人回到了幽暗的森林裡，把孩子從肩上放了下來，對他說：「你再見不著你的爹媽了，可我願意收養你，因為你放了我，我也可憐你。只要我說什麼你做什麼，你會過得挺好的。我叫鐵漢斯，我可有好多好多的金銀財寶，世界上沒有誰能和我相比。」野人用苔蘚為男孩鋪了張床，小傢伙在上面睡著了。第二天早上醒來，野人帶他到一口井邊，對他說：「你瞧，這金井明亮得像水晶一樣，我派你坐在這兒守著，別讓任何東西掉下去。每天晚上我會來看你是否在執行我的命令。」男孩坐在井邊上，看見井裡一會兒游出一條金魚，一會兒游出一條金蛇，注意著沒讓任何東西掉進去。他就這麼坐著，突然手指頭痛得厲害，便情不自禁地把手伸進了水中。當他抽回指頭時，發現它已完全變成金的了，任他怎麼使勁地洗都洗不掉。傍晚，鐵漢斯來了，望著男孩問：「這井出了什麼事了嗎？」「沒有，沒有。」他回答，同時把指頭藏在背後不叫野人看見。誰知野人說：「你把指頭浸在水裡了，不過這次就算了，可你得小心，別再讓任何東西掉進去。」第二天一大早，男孩又坐在井邊看守它。他那手指又痛起來了，忍不住，他放在頭上擦了一下，不幸一根頭髮掉進了井裡。他趕緊撈出頭髮，可是已完全變成了金的了。野人鐵漢斯回來了，已知道發生了什麼事。「你掉了根頭髮在井裡，」他說，「我願意再原諒你一次，可要是再發生這樣的事情，井就被玷污了，我就不能把你留在這裡了。」
第三天，男孩坐在井邊，不管指頭有多痛也不敢動一動。可是他覺得坐得無聊，不禁看了看映在水中的面孔。為了看得更清楚些，他身子越伏越低，長髮於是從肩上滑下來，掉進了井水中。他趕緊坐直身子，但滿頭的頭髮已變成了金子，像太陽般閃閃發光。現在可以想像出這可憐的小傢伙有多害怕。他趕緊掏出手帕來包在頭上，想不讓鐵漢斯瞧見。鐵漢斯回來已知道了一切，對他說：「解下手帕！」於是滿頭的金髮都露了出來了。鐵漢斯說：「你沒有經受住考驗，不能再留在這裡。到世界上去吧，去體會貧窮是什麼滋味兒。不過你心地倒還不壞，我也希望你好，所以也答應你一件事，你要是有什麼難處，可以到森林裡來喊：『鐵漢斯！』我就會來幫你。我的勢力很大，大得超出你的想像，金子我有的是！」
於是小王子離開森林，一直在有路沒路的地方走著，最後來到了一座大城市，想在那裡找活幹，但總是找不著，而且他原來就沒有學什麼可以自謀生計的本事。最後他到了宮裡，問他們是否能留他。宮裡的人們不知用他做什麼，但是他們喜歡他，便叫他留下了。最後廚子收了他做事，說可以讓他挑柴擔水，把灰掃成一堆。有一次，恰巧有別人在跟前，廚子叫他端飯食到國王的餐桌上，因為他不想讓人看見他的金髮，所以戴著他的小帽子。國王還沒有遇見過這樣的事，他說：「如果你到國王餐桌跟前來，就應該脫下你的帽子。」他回答說：「啊呀，國王，我不能夠，我頭上有毒瘤。」於是國王叫人喊來廚子，罵他，問他怎麼可以用這樣的少年給他做事，叫他馬上把他打發走，但廚子對他很同情，又叫他去當花匠。
現在那少年只得在園子裡插苗澆水，鋤草挖溝，忍受風吹雨打。夏天裡有一回他獨個在園子裡幹活，因為天氣酷熱難當，他忍不住揭下帽子想涼快涼快。這時太陽照著他的金髮，反射出明亮耀眼的光芒，光芒射到了公主臥室裡面，她跳起來看這是怎麼回事，一眼就看見了男孩，就喚他：「小伙子，給我送一束花來。」他趕忙戴上小帽，採摘了些野花把它們紮成一束。他拿著花正要上樓去時，老花匠碰見了他，喝道：「你怎麼能送這麼差的花給公主？快，去換些最漂亮最珍稀的來！」「唉，不用換，」他回答說，「野花更香，公主會更喜歡。」他走進公主的臥室，她說：「摘下你的帽子，戴著帽子來見我可不合禮儀。」小伙子答道：「我不能，我是個癩頭。」可公主卻伸手一下摘下了他的帽子，看見他滿頭金髮立刻垂到肩上，看上去漂亮極了。他正要溜走，公主卻抓住了他的胳膊，給了他一把金幣。他並不在意這些金幣，而是拿去給了花匠，說：「我送給你的孩子，他們可以拿去玩。」第二天，公主又叫住他，讓他再給她送一束野花去。他拿著花剛跨進了門，公主馬上來抓他的帽子，想摘掉它；他卻用兩隻手死死按住不放。公主又給了他一把金幣，他仍舊不想留著，又送給花匠孩子們玩。第三天情況還是一樣，公主沒能摘掉他的小帽，他也不想要她的金幣。
不久，這個國家有外族入侵。國王召集他的臣民，問是否能夠抵抗敵人，因為敵人的勢力太強大了。那少年說：「我長大了，我要一同打仗去，請給我一匹馬。」別人都笑他：「如果我們走了，你可以找一匹馬玩，我們給你留一匹在欄裡。」當他們出發後，他到欄裡牽了那匹馬出來，發現那馬有一隻腳是瘸的，走起來顛顛簸簸。但是他仍然騎它到黑森林去了。他來到林邊，喊了三聲「鐵漢斯」，聲音很大，穿過了樹林。那野人馬上來說：「你要什麼？」「我要一匹壯馬，因為我要去打仗。」「那你可以得到，而且比你要的還要好些。」於是野人回到樹林裡，沒多久便從樹林裡走出來一位馬伕，牽著一匹駿馬，它的鼻孔正在喘氣，人幾乎制伏不住；後面還跟著一大群戰士，全穿著盔甲，他們的劍在太陽中發光。少年把他那匹三隻腿的馬交給馬伕，騎上那匹駿馬，走在了隊伍的前面。當他走進戰場的時候，國王的大部分士兵都戰死了，剩下的差不多都在退卻了。少年帶著他的馬群趕來，像狂風暴雨般攻打敵人，把敢抵抗的全給殺了。他們要逃，但少年緊緊咬住不放，最後殺得一個不留。但是他沒有回到國王那裡，卻引著他的隊伍繞到森林前，又去喊鐵漢斯的名字。野人出來了，問他，「你要什麼？」「把你的馬和你的兵收回去，把我的三條腿的馬還給我。」他所要求的一切，都照辦了，於是他騎著三隻腿的馬回家了。當國王回到他的宮裡時，他的女兒迎著他走上前去祝福他打了勝仗。他說：「那打勝仗的不是我，卻是一個不相識的騎士，他帶著他的隊伍來幫我。」女孩要知道那不相識的騎士是誰，但是國王說不知道：「他去追敵人，我就沒再見他。」國王向他的女兒說：「我要下令向全國宣告，一連舉行三天盛大慶祝會，安排會上拋金蘋果。那陌生騎士沒準兒會來的。」舉行慶祝會的公告發出後，小伙子又去叫鐵漢斯。「你想要什麼？」野人問。他說：「我希望接住那個金蘋果。」「沒問題，你肯定會接著。」鐵漢斯說：「我還要給你一套紅色的鎧甲，讓你騎在一匹威武的棗紅馬上。」到了那天，一個身披紅鎧甲的小伙子縱馬奔進了騎士中間，沒被任何人認出來。公主走到高台邊上，向騎士們拋下了一個金蘋果，可接著它的不是別人，正是這小伙子，然而他一得到蘋果就立刻跑開了。第二天，鐵漢斯給他換了身白鎧甲，讓他騎上一匹白色的駿馬，又是他接著了金蘋果，而且他又拿著金蘋果不停片刻就跑。國王因此很生氣，說：「真是豈有此理！他無論如何該來見見我，說出他的名字。」他下了命令：如果那騎士又來接了蘋果就跑，士兵們要緊緊追趕他；如果他不好好回來，就格殺勿論。第三天，小伙子從鐵漢斯處得到了一套黑鎧甲和一匹黑馬，又接到了金蘋果。可是，正當他拿著要跑時，國王的衛兵已趕來，其中的一個衝到了他身邊，用劍刺傷了他的腿。儘管如此，他仍擺脫了追趕，只是馬跑得太快，抖落了他的頭盔，衛兵看清了他滿腦袋的金髮，回去向國王一一做了稟報。