從前在一片偏僻的森林邊上有個小木屋，裡面住著一個貧窮的樵夫和他的女人以及三個女兒。一天早上，樵夫去砍柴前對女人說：「今天叫大女兒到森林中給我送午飯，不然我的活就幹不完。為了使她不迷路，我會帶一袋小米，沿路灑在地上。」當太陽正照在森林的上空時，大女兒上路了，她端了一碗湯。但森林裡有的是麻雀、雲雀、燕雀、畫眉和黃雀，它們早就把小米啄得一乾二淨了，大女兒找不到父親所留的路徑，可還是信步走去，走啊走，一直走到太陽下山。黑夜中樹枝嘩嘩作響，貓頭鷹毛骨悚然地亂叫，大女兒害怕極了。這時她看到了不遠處樹叢中有盞燈火在閃動，「那兒一定有人家，他們定會留我過夜的，」大女兒心裡想著，便腳步不停地朝燈光走去，不一會兒功夫，她就來到了房子前，見整個窗戶被映得通明透亮。她敲了敲門，裡面傳來了一聲粗魯的吼聲：「進來！」大女兒邁進了黑暗的過道，敲了敲屋裡的房門。「進來吧！」那聲音嚷道。大女兒打開了門，看見一個白髮蒼蒼的老人正坐在桌旁，雙手托著腮，白花花的鬍子幾乎拖到了地。火爐旁還躺著三隻動物，一隻母雞、一隻公雞和一頭花奶牛。女孩告訴了老人自己的經歷，並請求在此過夜。老人說：
「漂亮的小母雞，
威武的小公雞，
肥壯的花奶牛，
你們意下如何呢？」
「達克斯。」動物們齊聲叫道，那意思準是：「我們大伙都樂意。」因為老人也說：「你今晚可以在這兒睡覺吃飯。現在到爐邊給大伙弄點吃的吧！」女孩到廚房裡，發現一切齊全，便做了一頓豐盛的晚餐，可沒有想到那些小動物。她盛了滿滿的一盆飯端到桌上，在老人的身旁坐下，自顧自地吃了起來。肚子填飽後，女孩問道：「我現在睏倦了，哪裡可以弄張床讓我躺下來美美地睡一覺？」只聽動物們答道：
「你已和他吃了飯，
你已和他喝過湯，
可你從未想到過咱，
你自個去找張睡覺的床。」
老人說：「上樓去吧，那兒的房間內有兩張床。把鋪蓋給抖抖，鋪上白床單，一會我就來睡。」於是女孩上了樓，她抖了抖床，鋪上一張乾淨的床單，就躺在那床上睡著了，連老人都沒等。過了一會兒，白髮老人上來了，他舉著蠟燭仔細打量了這個女孩，搖了搖頭，看到她已睡熟，老人打開了一道活門，將女孩沉入了地窖中。
那天樵夫很晚才回家，一進門就指責女人讓他在林子裡餓了一天。「這可不怪我，」女人說，「大女兒早就提著飯出門了，她準是迷路了，明天肯定會回來的。」第二天樵夫天不亮就起床進森林去伐木，他只好讓二女兒給他送飯。「這次我要帶一袋扁豆，豆比米粒要大些，我女兒會看得更清楚，不會迷路。」很快午飯的時間到了，於是二女兒帶著父親的飯上路了，可小扁豆一粒也看不見，森林中的鳥兒像前天一樣把扁豆吃得精光，現在路上一粒都不剩了。二女兒在大森林中轉來轉去，到晚上她也來到了老人的屋前。老人同樣讓她進了屋，她向老人要吃的和一張床。白鬍子老人又問那些小動物：
「漂亮的小母雞，
威武的小公雞，
肥壯的花奶牛，
你們意下如何呢？」
動物們又一次齊聲叫「達克斯」。接下來發生的一切均和前一天一樣，二女兒做了頓豐盛的晚餐，同老人一起吃喝，不過也沒有理那些小動物。等她吃完喝好，就要老人給她個睡覺的地方，小動物們齊聲答道：
「你已和他吃了飯，
你已和他喝過湯，
可你從未想到過咱，
你自個去找張睡覺的床。」
白鬍子老人進來時，小女孩早就睡熟了，老人看了看她，搖了搖頭，也把她放入地窖中。
第三天早上，樵夫對女人說：「今天就讓小女兒給我送飯吧，她向來乖巧玲俐，不像她姐姐在林子裡面黃蜂般地亂轉，她會沿著正道走的。」可女人捨不得小女兒，只聽她說：「難道連我最愛的孩子也要失去嗎？」「放心吧！」樵夫答道，「我們的女兒不會迷路的，她是那樣的聰明玲俐，加之我會沿路灑上些豌豆。豌豆比扁豆大得多，準能給她指路。」可小女兒提著籃子出來時，發現鴿子已啄走了所有的豌豆，她也不知道該向那邊拐。她難過極了，心裡總惦記著父親還餓著，還想到如果自己不能回家，母親是多麼傷心啊！最後天黑時，她瞧見了一盞燈，於是她也來到了那座屋子前。她很有禮貌地請求老人讓她留宿過夜。白鬍子老人又一次問他的小動物：
「漂亮的小母雞，
威武的小公雞，
肥壯的花奶牛，
你們意下如何呢？」
「達克斯。」動物們齊聲答道。於是小女孩就走到了動物們躺著的火爐旁，她輕輕地撫摸著公雞和母雞，用自己的雙手為它們梳理光潔的羽毛，又拍了拍奶牛的雙角間。然後她又按老人的意思做了頓香噴噴的飯，端在桌上擺好，心想：「我可不能只顧自己吃，卻讓這些可愛的小傢伙餓肚子，外面可吃的多著呢！我還是先給它們弄點吃的吧！」於是她走了出來，找了些大麥親自拌好先給公雞和母雞吃，然後又給母牛抱了一捆新鮮的草料。「我希望你們會喜歡這些吃的，可愛的小傢伙，」女孩說道，「如果口渴了，就來喝口清甜的水吧。」說完她又提來一桶水。公雞和母雞跳到桶邊，把頭伸進水裡，然後昂起頭，像鳥兒喝水一樣；花奶牛也喝了一大口。動物們吃飽後，女孩在老人的身邊坐下，用老人吃剩的東西填飽了肚子。過了一會兒，公雞和母雞便將頭埋在翅膀下，母牛的眼睛也開始不停眨巴著打瞌睡了。
於是女孩就問：「我們不該去睡覺嗎？」
「漂亮的小母雞，
威武的小公雞，
肥壯的花奶牛，
你們意下如何呢？」
小動物們回答道：「達克斯。
你已和我們吃了飯，
你已和我們喝過湯，
你總好心記得咱，
願你今晚睡得平安。」
於是女孩上了樓，抖了抖二張羽毛床，鋪好了新床單，這時白鬍子老人進來了，在一張床上躺下來，他的鬍子一直拖到了床的另一頭。女孩也躺下了，她先做了禱告，這才進入了夢鄉。
她睡得沉沉的，到了半夜卻被房子裡的一陣吵聲給弄醒了。房內各處都在砰砰著響，門已被衝開，碰在了牆壁上；屋樑彷彿脫了接頭，吱呀響著，就像樓梯塌下來似的。最後是一聲巨響，好像是整個屋頂塌陷了。然而很快一切就都平靜如初，女孩也未傷一根毫髮，她靜靜地躺在那裡，很快又進入了夢鄉。清晨燦爛的陽光普照著大地，她醒了，啊，展現在她眼前的是怎樣一副情景呀！她正躺在一間大廳裡，周圍的一切無不閃耀著皇宮的輝煌。牆壁上掛著一張綠色的絲綢，上面一朵朵金色的花兒開得正艷；床是象牙做的，上面鋪著紅色天鵝絨；緊挨床邊擺著把椅子，上面放著雙綴滿珍珠的拖鞋。女孩以為自己在夢中，這時三個衣著考究的僕人走了過來，問她有何吩咐。「你們只管去吧，我要馬上起床為老人做早餐，我還要去餵那可愛的母雞、公雞和奶牛。」女孩答道。她還以為老人已經起床了，就朝他的床望去，可老人沒躺在那裡，見到的卻是位陌生人。她端詳著他，發現他是那樣英俊瀟灑。他醒了，說：「我是一位王子，中了一位巫師的魔法，變成了一個滿頭銀髮的老人，成天住在森林裡，誰也不准跟我在一起，除了我那三個僕人，不過他們也變成了公雞、母雞和奶牛，直到有位心地善良的姑娘來到我們中間，這樣魔法就可消除。這位姑娘不僅要待人仁慈，對動物也要憐惜，只有你才做到了這一切。是你在午夜時分使我們獲得了自由，森林中的那座小木屋也變成了我原來的王宮。」說完，他們就起床了。王子立即命令三個僕人去把女孩的父母接來，參加他們的婚禮。「可是我那兩個姐姐現在何處呢？」女孩問道。「我把她們關在地窖中，明天她們就會被帶到森林中，做一個燒炭翁的使女，直到她們變得更仁慈，不再讓動物們餓肚子為止。」