古時候，每一種聲音都有它的意義或含義。鐵匠的錘子敲響時，是在叫：「捶吧！捶吧！」木匠的刨子響，是說：「往這裡刨！往這裡刨！」磨坊輪子響，是說：「天啊，幫幫忙！天啊，幫幫忙！」要是磨坊主是騙子，磨機轉動，它會操著標準的德語，先慢慢地問：「誰在那裡？誰在那裡？」然後迅速回答：「磨坊主！磨坊主！」最後很快地說：「大膽地偷！大膽地偷！一擔偷三斗！」
這時候，鳥類也有它們自己的語言，人人都能聽懂。如今只剩下啾啾聲、唧唧聲、吹哨聲，有些就像沒有詞的曲兒。儘管這樣，鳥類們想，它們不能長久沒有個領頭。大夥兒決定從它們當中選一位來做它們的王，唯獨淡水鳥反對。它自由自在地生活慣了，也想自由地了此一生，於是它焦急地飛來飛去，口裡叫道：「我往何處？我往何處？」它飛到了一個偏僻的，人跡罕至的沼澤地，從此不再在鳥類中露面。
如今鳥類都在討論這件事。五月的一個上午，天氣晴朗，它們從森林裡和田野裡紛紛飛到一起。來的有老鷹和蒼頭鷹、貓頭鷹和烏鴉，還有百靈和麻雀，……我哪能一一說出它的名字呢？就連布谷鳥也來了，還有它的司事戴勝。戴勝所以叫做司事，因為它總在布谷前幾天叫。還有十分小的、還沒有名字的鳥混在鳥群中。大母雞不瞭解這全部事情，看見大集會就驚訝起來，嘟嘟地叫道：「幹嘛？幹嘛？這究竟是幹嘛？」公雞卻安慰它親愛的母雞說：「很多有錢的人。」便向它講它們所要做的事。最終它們決定了，誰能夠飛得最高，誰就做王。叢林裡住著青蛙，聽到這個，警告地叫道：「不，不，不！不，不，不！」因為他認為，這樣會惹出很多眼淚。可烏鴉回答：「沒問題！」它認為一切都會很順利。
現在決定了，它們要趁晴朗的早上一起飛到天上，免得後面有誰說：「我本來還可以飛得高些，但是到了晚上，我就不能了。」信號一發，鳥兒全都飛向了藍天，田野揚起灰塵，鳥們大聲喊叫，喧嘩，鼓翼，好像一陣黑雲掠過似的。小鳥們很快就落後了，再也飛不動了，只好重新回到地面；大一點的堅持得久些，但沒有一個能同雄鷹比，它飛得那樣高，幾乎把太陽的眼睛都啄下來了。當它看見其它的鳥都沒自己飛得高時，就想：「你不用飛得更高，你已經是鳥中之王了。」於是往下降。在它下面的鳥兒齊聲喊道：「鳥王只能是你，沒有誰比你飛得更高了。」「除我之外，」那只沒有名字的小鳥大聲叫道，原來它剛才藏在了鷹的胸毛裡，便不感到累，這時飛向了空中，飛得比鷹還要高，以至它能看見坐在椅子上的上帝了。當它飛得那樣高了，就合起翅膀沉了下來，在下面打著尖銳的聲音叫道：「我當王！我當王！」
鳥兒們都怒氣沖沖地喊道：「你用了陰謀詭計才飛得那麼高，你配當我們的王嗎？」它們又重新規定，誰能到地上落得最深，誰就當王。於是，鵝用它的寬胸啪地撲到了地上；公雞一落地就很快地啄洞；鴨子最倒霉，它跳進一個坑裡扭傷了腳，只好搖搖晃晃朝近旁的池塘走去，一邊走一邊叫：「瞎扯蛋！瞎扯蛋！」那只無名鳥卻找了個老鼠洞鑽了進去，又操著尖銳的聲音向外喊道：「我當王！我當王！」
「什麼，你是我們的王？」鳥兒們更憤怒了，「你以為你的陰謀會得逞？」它們決定把小鳥關在它呆的洞裡，讓它餓死。貓頭鷹被派在洞前當守衛，要不它就休想活命。到了晚上，鳥們因為飛得使勁，感到很疲倦了，便帶著它們的老婆孩子上床去了。貓頭鷹獨自在老鼠洞口立著，用它的大眼睛一眨不眨地盯著地面。可是它很快也疲倦了，它想：「我可以閉著這一隻眼，用另一隻眼看守著，不叫那小壞蛋溜出來。」於是他閉上了一隻眼，用另一隻眼斜盯著老鼠洞口。那小東西探出頭來瞅了瞅，企圖溜掉，貓頭鷹立刻走了過去，小東西便縮回了頭。不一會兒，貓頭鷹又睜開了另一隻眼，閉上這一隻，想這樣換一整夜。但是當它又閉上那一隻時，忘記睜開這一隻了，不久兩隻眼睛都閉著，睡著了，那小鳥一見就溜之大吉。
從此以後，貓頭鷹不敢再在白天露面，否則別的鳥會追趕它，拔光它身上的羽毛。它只是在夜裡飛出來，但是它痛恨並且追捕老鼠，因為它們做這種壞洞。那小鳥也不願意出現，因為它怕被捉住就沒命。它在籬笆間鑽來鑽去，感到絕對安全了，才時不時地叫兩聲，「我當王！」所以別的鳥都笑它叫「籬笆王」。沒有誰比雲雀更高興了，因為它不用聽「籬笆王」的使喚。太陽一出來，它就飛到空中高唱：「啊，多麼美好！真是美好呀！真美好！真美好！啊，哪有這般美好！」