上帝創造了這個世界，準備給萬物的生命，這時驢子走了過來問道：「主啊，我將活多少年？」「三十年，」上帝回答道，「你滿意嗎？」「啊！主呀，」驢子答道，「那夠長了。想想我活得多苦呀！每天從早到晚背著沉重的負擔，把一袋的谷子拖進作坊，而其他人可以吃麵包，他們只知用打我、踢我來的方式鼓舞我、振作我。請把我從這漫長的痛苦歲月中解放出來吧。」上帝很同情它，就減了它十八年的壽命。驢子心中寬慰地走了。接著狗又來了。「你想活多久？」上帝問，「三十年對驢來說太長了，但你會滿意吧！」「主呀，」狗回答說，「這是你的意志嗎？想想我將怎樣狂奔，我的腳決不可能堅持那麼久，當我一旦不能叫了，除了從一個角落跑到另一個角落，我還能幹什麼呢？」上帝見它說得對，減了它十二年壽命。接著猴子來了。「你一定願意活三十年吧？」上帝對它說，「你不必像驢和狗那樣幹活，卻可以享受生活。」「啊！主呀，」它回答，「過去也許是這樣，但現在已大不同了。如果天降小米粥，我可沒有勺兒。我總是幹些發笑的勾當，比如做做鬼臉逗人發笑。如果他們給我一個蘋果吃，我就大咬一口，不過它是酸的。悲哀常常藏在歡笑之後！三十年我可耐不住。」上帝仁慈，減了它十年。
最後人類出現了，他是那樣地開心、健康而又充滿生命力，他請上帝指定他的壽命。「你將活三十年，」上帝說，「夠長了嗎？」「太短了，」人說，「當我剛建起我的房子、在自己的灶上燒火時，當我辛勤栽培的樹木剛開花結果時，當我正準備享受生活時，我卻要死了！哦，主呀，請延長我的生命吧！」「加上驢子的十八年。」上帝說。「那還不夠。」人回答。「那再加上狗的十二年。」「還是太少了。」「那麼，」上帝說，「我再給你猴子的十年，但不能再多了。」人走了，但還是不滿意。
這樣人活七十歲，起先三十年是他的本份，但瞬息即逝，這階段他健康、快樂，高興地工作，生活也充滿了歡樂。接下來是驢子的十八年，這時候，生活的負擔壓在肩上，他得辛勤地勞作養活他人，他這種忠實的服務換來的卻是拳打和腳踢。然後是狗的十二年，那時他失去了利齒，咬不動東西，只能躺在牆腳忿忿不平地低吼。這痛苦日子過後，猴子般的生活結束了他最後的一生。這時，他傻頭傻腦，糊里糊塗，成了孩子們捉弄、嘲笑的對象。