從前，一對老夫婦剛幹完一天的活，正坐在他們的破屋前，突然遠處駛來了一架漂亮的馬車，馬車由四匹黑馬拉著，車上下來了一位衣著華麗的人。農夫站起身來，走到大人物跟前，問他需要什麼，可否為他效勞。陌生人向老人伸出了一隻手，說：「我不要別的，只想吃一頓農家的便飯，就像平常一樣給我弄一頓土豆，到時我會到桌上放開肚皮吃一頓。」農夫笑道：「你準是個伯爵或侯爵，要麼就是位公爵，高貴的老爺們常有這種慾望，不過我會滿足你的。」於是老婆子便開始下廚洗刷土豆，並按鄉下人的方式把它削成米糰子。就在她一個人忙得起勁的時候，只聽農夫對陌生人說：「跟我到花園來，那兒我還有些活要干。」他在花園裡挖好了一些坑，現在要在裡面種上樹。「你可有兒女？」陌生人問，「他們可以幫你幹點活啊！」「沒有，」農夫答道，「確切地說，我曾有過一個兒子，但很久前他就離家出走了。他以前不務正業，人雖聰明機靈，卻不學無術，腦子裡全是鬼主意，最後還是離我們走了，從此便杳無音訊。」
老人拾起一株小樹，栽入坑中，在樹旁插上樁，又鏟進些泥土，再用腳踩緊，然後用繩子把樹的上、中、下三處紮在樁上。「不過你能否告訴我，」陌生人說，「那邊有棵彎曲的樹快垂地了，為什麼不把它也靠在樁上，讓它也長直呢？」農夫笑道：「老爺，你說的和你知道的是一樣多，顯然你對園藝業一竅不通。那株樹年歲已久，已生結疤，現在已無法弄直了，樹要從小就精心培植。」「你的兒子也和這樹一樣，」陌生人說，「如果從小就對他好好管教，他就不會離家出走。現在他一定長硬，並生了結疤。」「那是肯定的，」老人說，「他出走這麼久一定早變了。」「如果他再回來，你會認出他嗎？」陌生人問。「外貌肯定認不出，」農夫說，「不過他有個標記，在他的肩上有粒胎記，有蠶豆粒般大小。」等他說完，只見陌生人脫下上衣，露出肩膀，讓農夫瞧那顆豆大的胎記。「天啊！」老人大叫：「你真是我的兒！」愛子之心油然而生，老人一時心亂如麻。「不過，」他又說，「你已是位富貴高雅的尊敬的大老爺，怎麼可能是我的兒子呢？」「哦，爹，」兒子答道，「幼苗不用樁來靠就會長歪，現在我已太老，再也伸不直了。你問我是怎樣變成這樣的，因為我已做了小偷。別驚訝，我可是個偷盜高手，對我來說世上沒有什麼鐵鎖或門閂，我想要的就是我的。千萬別把我想成個下三流的小偷，我只把富人多餘的東西借來一用，窮人則是安全的，我只會接濟他們，決不會去取他們絲毫之物。而且那些不費腦力、不動腦子、不施巧計就能得到的東西，我連碰都不碰。」「唉呀！兒子，」父親說，「我卻不喜歡，小偷終究是小偷，他們最終是會遭報應的。」老父把兒子帶到母親跟前，等她得知那就是她的親生兒子時，高興得哭起來了；但知道他是個偷盜高手時，眼淚又唰地流了出來。最後只聽她說：「即使做了小偷，但他終究是我的兒子，我總算又瞧見他了。」
他們一家仨口圍坐在桌旁，他又和父母一起吃起了那粗糙的飯，他有很久沒有吃這種飯了。這時父親開口道：」要是城裡的伯爵老爺得知你是誰，以及你所幹的行當，他可不會像給你洗禮時那樣把你抱在懷裡，他會把你送上絞架的。」「別擔心，爹，他可傷不著我，我有一套呢。今晚我就去登門拜訪伯爵大人。」天黑時，神偷坐上馬車駛向了城堡。伯爵客氣地接待了他，還以為這是個大人物，可當他道明身份後，伯爵的臉唰的一下白了，一時竟說不出話來。最後他總算開口了，說：「你是我的教子，出於這一點，我不會對你無情無義的，我會對你寬大的。既然你誇口自己是個神偷，就露幾手給我瞧瞧。如果不堪一試，你得自討一副繩索，到時烏鴉會來哇哇給你奏樂的。」「伯爵老爺，」神偷答道，「盡量想三樁難題，如果我不能做到，到時我會聽憑你的處罰。」伯爵想了一會兒說：「第一件是，你得從我的馬廄裡把我的馬盜出來；第二件是，趁我和夫人睡覺時，你得從我們身下把褥子偷去，而不讓我們察覺，還有我夫人的結婚戒指；最後一件是，你得從教堂裡把牧師和執事偷出來。記住我說的，以後就看你的造化了。」
神偷來到最臨近的城裡，買了一套老農婦的衣服穿在身上，然後又把臉塗成棕色，再在上面畫上皺紋。他還把一個小酒桶裝滿匈牙利酒，並向裡面撒了些蒙汗藥。於是他便拖著緩慢的步子，踉踉蹌蹌地走向伯爵的城堡。等他趕到城裡時，天已黑了，他在院中一塊石頭上坐下，便開始咳嗽起來，樣子酷似一位患哮喘病的老婦人。他擦了擦手，像是冷得不得了。就在馬廄的門前，一些士兵正圍著一堆火坐在地上。其中的一個瞧見了婦人，便對她喊道：「過來吧，老大媽。到我們旁邊來暖暖身子吧。想必你連過夜的地方也沒有，你可以在這兒將就一宿。」老婦人踉蹌地走了過去，請他們幫忙把身上的酒桶取下來，然後在他們身邊的火旁坐了下來。「桶裡裝的是什麼，老太婆？」一個問道。「幾口上好的酒，」她答道，「我靠做點生意過日子，只要話說得好，價錢合理，我倒會讓你來一杯的。」「那我就在這裡喝吧。」那士兵說著，先要了一杯，說：「只要酒好，我還要來一杯。」說完就自己倒了一杯，其他的人也學著他的樣倒了就喝。「喂，夥計們，」其中的一個向馬廄裡的士兵喊道，「這有一位老婆子，她的陳年老酒和她的年齡差不多，來喝一口吧！暖暖身子，它可比烤火管用得多。」老婦人提著桶子進了馬廄，只見裡面一個士兵坐在馬鞍子上，一個手握韁繩，另一個抓著馬的尾巴。
她給這三個人倒了許多酒，直到酒桶見底為止。不多久，韁繩就從那個士兵的手中掉了下來，士兵也跟著倒下，並開始打起鼾來。另一個也鬆開了馬尾巴，倒在地上，呼嚕聲一個高過一個。騎在馬上的人仍坐在上面，不過頭幾乎彎到了馬脖上，他也睡熟了，嘴角兒出氣兒，就像是在拉風箱。外面的士兵早就睡熟了，一個個就像死屍般躺在那兒，一動也不動。神偷見自己已得手，拿了根繩子換下了那個士兵手中的韁繩，拿一把稻草換下另一士兵手中的馬尾，不過馬鞍上那個該怎辦呢？他不想把他推下來，這樣會把他弄醒使他大喊大叫起來。他想了個好主意，只見他把馬肚下的馬鞍帶子解開，用幾根繩子把馬鞍牢牢地拴在了牆上的吊環上，然後再把那位睡熟了的騎士吊在空中，又把繩子繞在柱子上，牢牢紮緊。然後他迅速地把馬鏈解開，但如果他就這樣騎著馬走在院中的石板路上，裡面的人肯定會聽見，於是他用破布把馬蹄包好，小心翼翼地牽出馬廄，然後一躍而上，飛奔而去。
天亮了，神偷騎著盜來的馬來到城堡。伯爵剛剛起床，正在往外望。「早上好，伯爵老爺，」小偷向他叫道，「馬在這裡，我已幸運地把它從馬廄裡牽了出來。瞧，你的士兵躺在那裡一個個睡得多美啊！如果你樂意到馬廄去，你會發現你的守衛有多舒服。」伯爵忍不住笑了起來，只聽他說：「這次得逞了，下此休想那麼僥倖，我警告你如果給我逮住，我會把你當賊來處置。」
當晚伯爵夫人睡覺時，手裡緊緊握住那只結婚戒指，只聽伯爵說：「所有的門都已鎖上閂好，我一夜不睡等著小偷，如果他從窗戶進來，我就開槍打死他。」此刻神偷趁著夜色來到了刑場的絞架下，他一刀割下絞索，放下罪犯，然後扛著回到了城裡。他在臥室下架起一把梯子，肩上扛著死屍就向上爬。等他爬到一定的高度時，死屍的腦袋正好在窗前露出，守候在床上的伯爵拔槍就射，神偷應聲鬆開了手，可憐的罪犯摔下了地，他立刻爬下梯子，躲進了牆角里。那天夜晚月色分外明亮，月光裡伯爵爬到窗外，順著梯子爬了下來，把地上的死屍扛向花園，在那裡開始挖坑掩埋屍體。神偷把這一切看得一清二楚，「現在機會來了！」神偷想。於是他機靈地從牆腳下溜了出來，爬上梯子，逕直走進伯爵夫人的臥室，裝著伯爵的聲音說：「親愛的夫人，小偷已死了，但他畢竟是我的教子，他最多只是淘氣，算不了什麼壞人，我不想公開出他的醜，而且我也同情他那可憐的父母，天亮前我想把他在花園埋了，這樣也無人知曉。給我褥子，把他裹起來，這樣埋起來就不會像條狗一樣。」伯爵夫人給了他褥子。「而且我說，」小偷繼續說道，「為了表明我的寬宏大量，再把戒指給我，這位不幸的人為之付出了生命，就讓他帶進墳墓吧！」伯爵夫人不敢違背丈夫，儘管不樂意，還是把戒指退了下來，遞給了伯爵。小偷拿到兩樣東西後就走了，趕在伯爵在花園裡埋完屍體前平平安安地回到了家。
第二天上午，神偷送來了褥子和戒指，伯爵的臉兒拉得可長啦！「難道你會法術？」他說，「是誰把你從墳墓中弄出來的？明明是我親手埋掉了你，是誰讓你起死回生的？」「你埋的可不是我，」小偷說，「而是已處決的罪犯。」然後他又把一切原原本本地講給伯爵聽了。伯爵不由得也承認他是個聰明狡猾的小偷。「不過還沒完呢！」他又說道，「你還剩一件事未干，如果到時不成，一切均是枉然。」神偷笑而不答地回家了。
天黑了，他肩背一隻長長的大袋子，腋下攜著個包裹，手中提著一隻燈籠來到村裡的教堂。他袋中裝的是螃蟹，包裹裡盛的是蠟燭。到了教堂的院內，他坐在地上，掏出了一隻螃蟹，在它背上粘上蠟燭，然後又點上小蠟燭，把它放在地上，讓它自己四處亂爬。接著他又掏出了另一隻，同樣地擺弄一番，他如此這般地忙著，直到袋內一隻不剩。這時他又披上一件黑色的同神甫的僧衣沒有什麼兩樣的外衣，並在下巴上粘上花白鬍子，直到最後無人再能認出他來，他才提著那只裝螃蟹的袋子走進教堂，登上了神壇。這時頭頂上的鐘聲正好敲響了十二點，當最後一聲鍾敲完後，他便放聲高喊起來，聲音尖銳刺耳：「聽著！聽著！誰想和我一起進天堂，馬上爬進這袋中，我是看守天堂大們的彼得。看啦外面的死屍正在四處遊蕩，拾著他們的屍骨。快來！快來！趕快爬進這袋中，世界就要毀於一旦了。」叫聲響徹整個村莊，久久迴盪不已。牧師和執事住得離教堂最近，最先聽到；這時他們又看到一些燈火在教堂裡移動，覺得事情有點不對勁，便來到了教堂。他們聽了好一會兒布道，只見執事用手肘輕輕推著牧師，說：「世界末日到來前，能輕而易舉地進入天堂，此機不用更待何時。」「說實在的，」牧師說，「這正合我意，如果你願意，我們一塊走吧。」「好！」執事答道，「牧師您先請，我隨後就來。」於是牧師在先，執事在後，登上了神壇，那兒神偷正張開那只袋子。牧師先爬了進去，接著執事也跟著進去了。神偷隨即把袋口紮緊，攔腰抓起，拖下了神壇。每當兩個傻瓜腦袋碰在階梯上，他就高聲說：「我們正在穿山越嶺呢！」到了村口時他也是這樣拖著，當他橫過泥坑時就大聲說：「我們正在騰雲駕霧呢！」最後神偷把他們拖上了城堡的石級，他又大叫：「我們正在上天堂的台階，很快就要到天堂的前院了。」等他到達上面時，就把袋子推入鴿子籠，鴿子紛紛地飛了出來，他又說：「聽，天使們有多高興，他們正在展翅飛舞呢！」說完就插上門走了。
第二天早上他再次來到伯爵的跟前，告訴他完成了第三項任務，並已把牧師和執事扛出了教堂。「你把他們放在哪兒？」伯爵問。「他們正躺在樓上的鴿子籠內的口袋中，他們以為自己正在天堂呢！」伯爵親自登上城樓，證實了神偷所說的是實話。當他把牧師和執事放出來後，說：「你確實是個通天神偷，你贏了。這次你又安然無恙地逃脫了，但從此你得離開我的領地，如果你膽敢再踏進此地一步，我就會把你送上西天。」通天神偷於是辭別了父母，再次走入大千世界，從此便再無音訊。