從前有個隱士，居住在山腳下的一片森林裡，成天在祈禱和行善中度時光。為了敬奉上帝，每天晚上他都要扛兩擔水上山。山上風緊，非常缺水，即使是那些怕人的野鳥也會在空中盤旋，用它們那銳利的眼睛來尋找飲料，眾動物和植物由此而得到了滋補和澆灌。由於這隱士是那樣的虔誠，上帝的一個天使現身了，每天跟這隱士上山去，數著他的步子，等他完工後，天使便給他東西吃，好像那舊時的預言家按上帝的旨意由烏鴉來供食一樣。這隱士始終是那樣的虔誠，最後他年老了。一次他遠遠地瞧見了一個可憐的罪犯被帶上絞架，只聽他喃喃自語道：「那人是罪有應得！」就在那天晚上，當他擔水上山時，經常伴隨他的天使不見了，後來也沒給他送來食物。他害怕了，連忙反省自己，心想自己準是犯了罪，觸奴了上帝，但左思右想都不知道那兒犯了罪。於是他不吃不喝，躺在地上，日夜祈禱。一天，他又在森林裡悲痛地哭泣，他聽到了一隻小鳥在盡情的歌唱，聲音是那樣的甜美，他的心情頓時更加憂傷了，說：「瞧你唱得多高興，上帝沒有生你的氣，唉！你要是能告訴我我怎麼得罪了他，我也好贖罪，那樣我的心才會快活起來。」只聽鳥兒發話了，「你做了不義之事，你詛咒了一個被帶上絞架的罪犯，因此上帝動怒了，只有他才有裁判權啊！不過只要你悔罪改過，上帝會饒恕你的。」這時天使又出現在他身邊，手拿一根干樹枝，說：「你應該帶著這根樹枝，直到上面發出三顆綠色的新芽來；不過晚上睡覺時，你得把它放在枕頭下。你還得挨家挨戶地去討你的麵包，不能在同一所屋子裡留宿超過一夜。這就是上帝對你的懲罰。」
隱士接過了樹枝，回到了他久別的塵世。他吃的喝的只是人家門口得到的施捨。但是許多人家都不理他的乞討，有些人家乾脆不開門，因而他有時連一點麵包也得不到。有一天，他又挨家挨戶去乞討，可從早到晚沒有一家給過他東西，沒有一戶願意留他過夜，最後他走進了一片森林，發現了一個人造的洞，洞內正坐著個老婆婆。於是他說：「好心的老婆婆，讓我在您家住一晚吧！」只聽老人回答：「不行，既使我願意我也不敢，我有三個兒子，他們又野蠻又狠毒，他們現在出去搶劫去了，等他們回來發現你在這兒，我們倆就完了。」隱士說：「讓我留下來吧！他們不致於害你和我的。」老婆婆菩薩心腸，被他說動了心。進去後隱士就在樓梯下躺下了，頭下枕著這樹枝。老人見此情形就問他原因，他告訴了她自己為悔罪得帶著這根樹枝四處流浪，晚上還要拿它做枕頭，並說曾見到一個可憐的罪犯被帶上絞架，自己卻說他是罪有應得，於是觸怒了上帝。老人聽完就哭了起來，只聽她說：「如果上帝僅為說錯一句話就懲罰你，那我那些兒子在接受上帝審判時，又該是什麼下場呢？」
半夜了，強盜大吵大嚷著回家了。他們點上了火，洞內立刻明亮了，他們正巧發現樓梯下躺著個人，便勃然大怒，衝著他們的母親嚷嚷：「這傢伙是誰？我們不是禁止收留任何人嗎？」只聽母親說：「別動他，他是個可憐的人，正在贖他的罪呢！」強盜們齊聲問：「他幹了什麼啦？」「老傢伙，」他們吼道，「給我們講講你的罪過。」於是老人爬了起來，原原本本告訴了他們自己怎樣因一句話而觸怒了上帝，現在他又得怎樣來悔罪。他的這番話可把強盜們深深地打動了，他們對自己幹過的一切感到了害怕，開始仔細反省，誠心悔悟，決心改過。隱士使這三個人悔悟後，又回到樓梯下躺下了。第二天早上，他們發現他已經死了，就在他頭下枕著的乾枝上，高高地長出了三根綠色的嫩枝。原來上帝又發了慈悲，把他收上了天堂。