漢文帝的母親薄太后出身低微，在漢高祖在世的時候是個不得寵的妃子。她怕住在宮裡受呂後的陷害，就請求跟著兒子住在代郡。住在代郡不像在皇宮裡那麼闊氣，因此，娘兒倆多少知道一些老百姓的疾苦。
漢文帝即位不久，就下了一道詔書說：「一個人犯了法，定了罪也就是了。為什麼要把他的父母妻兒也一起逮捕辦罪呢？我不相信這種法令有什麼好處，請你們商議一下改變的辦法。」
大臣們一商量，按照漢文帝的意見，廢除了一人犯法、全家連坐（連坐，就是被牽連一同辦罪）的法令。
公元前167年，臨淄地方有個小姑娘名叫淳於緹縈（淳於是姓，緹縈音ｔiAｙiｎｇ）。她的父親淳於意，本來是個讀書人，因為喜歡醫學，經常給人治病，出了名。後來他做了太倉令，但他不願意跟做官的來往，也不會拍上司的馬屁。沒有多久，辭了職，當起醫生來了。
有一次，有個大商人的妻子生了病，請淳於意醫治。那病人吃了藥，病沒見好轉，過了幾天死了。大商人仗勢向官府告了淳於意一狀，說他是錯治了病。當地的官吏判他「肉刑」（當時的肉刑有臉上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等），要把他押解到長安去受刑。
淳於意有五個女兒，可沒有兒子。他被押解到長安去離開家的時候，望著女兒們歎氣，說：「唉，可惜我沒有男孩，遇到急難，一個有用的也沒有。」
幾個女兒都低著頭傷心得直哭，只有最小的女兒緹縈又是悲傷，又是氣憤。她想：「為什麼女兒偏沒有用呢？」
她提出要陪父親一起上長安去，家裡人再三勸阻她也沒有用。
緹縈到了長安，托人寫了一封奏章，到宮門口遞給守門的人。
漢文帝接到奏章，知道上書的是個小姑娘，倒很重視。那奏章上寫著：
「我叫緹縈，是太倉令淳於意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清官。這回兒他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成了殘廢；割去了鼻子，不能再按上去，以後就是想改過自新，也沒有辦法了。我情願給官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。」
漢文帝看了信，十分同情這個小姑娘，又覺得她說的有道理，就召集大臣們，對大臣說：「犯了罪該受罰，這是沒有話說的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現在懲辦一個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎麼能勸人為善呢。你們商量一個代替肉刑的辦法吧！」
大臣們一商議，擬定一個辦法，把肉刑改用打板子。原來判砍去腳的，改為打五百板子；原來判割鼻子的改為打三百板子。漢文帝就正式下令廢除肉刑。這樣，緹縈就救了她的父親。
漢文帝廢除肉刑，看起來是件好事。但是實際執行起來，卻是弊病不少。有些犯人被打上五百或三百板，就給打死了，這樣一來，反而加重了刑罰。後來到了他的兒子漢景帝手裡，才又把打板子的刑罰減輕了一些。