董卓之亂以後，東漢王朝名存實亡，對各地州郡失去了控制。各地官僚、豪強趁機會爭奪地盤，形成了大大小小的割據勢力。勢力比較大的有冀州的袁紹、南陽的袁術、荊州（約當今湖北、湖南兩省和河南、貴州、廣東、廣西的一部）的劉表、徐州（約當今江蘇長江以北和山東東南部）的陶謙、呂布等，他們相互混戰，打得昏天黑地。成千上萬的百姓在混戰中遭到屠殺，許多地方出現了沒有人煙的荒涼景象。
曹操本來勢力很小。後來，他打敗了攻進兗州（今山東省西南部和河南省東部，兗音ｙǎｎ）的黃巾軍，在兗州建立了一個據點。他還從黃巾軍的降兵中，挑選一部分精銳力量，擴大了武裝。以後，他又打敗了陶謙和呂布，成為一個強大的割據力量。
公元195年，長安的李傕和郭汜發生火並，外戚董承和一批大臣帶著獻帝逃出長安，回到洛陽。洛陽的宮殿，早已被董卓燒光了，到處是碎磚破瓦，荊棘野草。漢獻帝到了洛陽，沒有宮殿，住在一個官員的破舊住房裡。一些文武官員，沒有地方住，只好在斷牆殘壁旁邊搭個草棚，遮避風雨。最大的難處是糧食沒有來源。漢獻帝派人到處奔走，要各地官員給朝廷輸送糧食。但是大家正在忙著搶地盤，根本不把皇帝放在眼裡，誰也不肯送糧來。
朝廷大臣沒有辦法，尚書郎以下的官員，都只好自己去挖野菜。這些平時養尊處優的官員，哪兒受得了這個苦，有的吃了幾頓野菜，就倒在破牆邊上餓死了。
這時候，曹操正駐兵在許城（今河南許昌），聽到這個消息，就召集部下的謀士商量，要不要把漢獻帝迎過來。
謀士荀彧（音ｙu）說：「從前晉文公發兵把周襄王送回洛邑（今洛陽），成為霸主；漢高祖為義帝發喪，天下人都向著他。這樣的例子歷史上是不少的。現在皇上到了洛陽，困苦不堪。將軍如果能把皇上迎來，這正是順從人們的願望。要是現在不及時去接，一旦讓別人搶先迎去。我們就錯過機會了。」
曹操聽了，覺得很有道理，立刻派出曹洪帶領一支人馬到洛陽去迎接漢獻帝。
董承等大臣害怕曹操，發兵阻攔曹洪的人馬。後來，曹操親自到了洛陽，向他們說明現在洛陽缺少糧食。許城有糧食，但是運輸不便，只好請皇上和大臣們暫時搬到那邊去。免得在這裡受凍挨餓。
漢獻帝和大臣聽說到了許城有糧食，都巴不得早點遷都。公元196年，曹操把漢獻帝迎到了許城，打那時候起，許城成了東漢臨時的都城，因此稱為許都。
曹操在許都給漢獻帝建立了宮殿，讓獻帝正式上朝。曹操自封為大將軍，開始用漢獻帝的名義向各地州郡豪強發號施令。
首先他用獻帝名義下詔書給袁紹，責備他地廣兵多，只管擴大自己勢力，攻打別的州郡，不來幫助朝廷。
儘管袁紹勢力大，但是名義上他還是漢獻帝的臣子，接到詔書以後，沒法子，只好上個奏章給自己辯護。
曹操又用漢獻帝名義封袁紹為太尉。這一下，袁紹可生氣了。他覺得曹操當大將軍，自己反在曹操底下，太丟人啦。就氣沖沖地說：「曹操要不是我，哪有今天。現在他倒用皇上的名義來號令我起來了。」他上個奏章把太尉辭了。
曹操覺得自己地位還不鞏固，不願和袁紹鬧翻，就把大將軍的頭銜讓給袁紹。自己改稱為車騎將軍。
許都的情況暫時穩定下來了。但是日子一久，大批官員和軍隊的糧食供應，就發生困難。經過十年混亂，到處都在鬧饑荒。如果許都的糧食問題不解決，大家也呆不下去啦。有個官員棗祗（音ｚｈī）向曹操提出一個辦法，叫做「屯田」。他請曹操把流亡的農民招集到許都郊外開墾荒地，由官府租給他農具和牲口。每年收割下來的糧食一半歸官府，一半歸農民。
曹操接受了棗祗的建議，發佈命令，實行屯田。許都附近的荒地很快就開墾出來了。一年下來，原來已經荒了的土地上獲得了豐收。光是許都的郊外就收到公糧一百萬斛。曹操又在他管轄的州郡都推行屯田制，設置田官。以後，凡是實行屯田制的地方，穀倉都裝得滿滿的。
曹操用皇帝的名義號令天下，又採用屯田辦法，解決了軍糧問題，還吸收了荀攸、郭嘉、滿寵等一批有才能的謀士，他的實力就更加強大起來了。