官渡大戰以後,劉備逃到荊州,投奔劉表。劉表撥給他一些人馬,讓他駐在新野(今河南新野縣)。
劉備在荊州住了幾年,劉表一直把他當上等賓客來招待。但是劉備是一個雄心勃勃的人,因為自己的抱負沒有能夠實現,心裡總是悶悶不樂。
有一次,他摸摸自己的大腿,心裡有了感觸,流下了眼淚。劉表發現了,就問他遇到什麼不快活的事。劉備說:「沒什麼!以前我經常打仗,每天不離開馬鞍,大腿上的肉很結實。現在在這兒過著清閒生活,大腿的肉又長肥了。看看日子像流水般地過去,人都快老了,還幹不了什麼大事業,想起來就感到難過。」
劉表安慰了他一陣。但是劉備心裡總在考慮著長遠的打算。為了這個,他想尋找個好助手。
他打聽到襄陽地方有個名士叫司馬徽,就特地去拜訪。司馬徽很客氣地接待他,問他的來意。
劉備說:「不瞞先生說,我是專誠來向您請教天下大勢的。」司馬徽聽了,呵呵大笑起來,說:「像我這樣平凡的人,懂得什麼天下大勢。要談天下大勢,得靠有才能的俊傑。」
劉備央求他指點說:「往哪裡去找這樣的俊傑呢?」司馬徽說:「這一帶有臥龍,還有鳳雛(音chu),您能請到其中一位,就可以平定天下了。」
劉備急著問臥龍、鳳雛是誰,司馬徽告訴他:臥龍名叫諸葛亮,字孔明;鳳雛名叫龐統,字士元。
劉備向同馬徽道了謝,回到新野。正好有一個讀書人來見他。劉備一看他舉止大方,以為他不是臥龍,就是鳳雛,熱情地接待了他。
經過一番談話,才知道這個人名叫徐庶,也是當地一位名士,因為聽到劉備正在招請人才,特地來投奔他。
劉備很高興,就把徐庶留在部下當謀士。
徐庶說:「我有個老朋友諸葛孔明,人們稱他臥龍,將軍是不是願意見見他呢?」
劉備從徐庶那裡知道了諸葛亮的情況。原來諸葛亮不是本地人,他的老家在琅琊郡陽都縣(今山東沂水縣南)。他少年的時候,父親死了。他叔父諸葛玄跟劉表是朋友,就帶著他到荊州來。不久,他叔父也死了,他就在隆中(今湖北襄陽西)定居下來,搭個茅屋,一面耕地種莊稼,一面讀書。那時,他年紀只有二十七歲,但是學問淵博,見識豐富,朋友們都很欽佩他,他也常常把自己比做古時候的管仲、樂毅。但是他看到天下亂紛紛,當地的劉表也不是能用人才的人,所以他寧願隱居在隆中,過著他恬淡的生活。
劉備聽了徐庶的介紹,說:「既然您跟他這樣熟悉,就請您辛苦一趟,把他請來吧!」
徐庶搖搖頭說:「這可不行。像這樣的人,一定得將軍親自去請他,才能表示您的誠意。」
劉備先後聽到司馬徽、徐庶這樣推重諸葛亮,知道諸葛亮一定是個了不起的人才,就帶著關羽、張飛,一起到隆中去找諸葛亮。
諸葛亮得知劉備要來拜訪他,故意躲開。劉備到了那裡,撲了個空。
跟劉備一起去的關羽、張飛都感到不耐煩。但是劉備卻記住徐庶的話,耐著性子去請,一次見不到,第二次再去;兩次不見,第三次又去請他。
諸葛亮終於被劉備的誠意感動了,就在自己的草屋裡接待劉備。
劉備把關羽、張飛留在外面,自己跟著諸葛亮進了屋子。趁屋裡沒有人的時候,劉備坦率地說:「如今漢室衰落,大權落在奸臣手裡。我自己知道能力差,卻很想挽回這個局面,只是想不出好辦法。所以特地來請先生指點。」
諸葛亮看到劉備這樣虛心請教,也就推心置腹地跟劉備談了自己的主張。他說:「現在曹操已經戰勝袁紹,擁有一百萬兵力,而且他又挾持天子發號施令。這就不能光憑武力和他爭勝負了。孫權佔據江東一帶,已經三代。江東地勢險要,現在百姓歸附他,還有一批有才能的人為他效力。看來,也只能和他聯合,不能打他的主意。」
接著,諸葛亮分析了荊州和益州(今四川、雲南和陝西、甘肅、湖北、貴州的一部)的形勢,認為荊州是一個軍事要地,可是劉表是守不住這塊地方的。益州土地肥沃廣闊,向來稱為「天府之國」,可是那裡的主人劉璋也是個懦弱無能的人,大家都對他不滿意。
最後,他說:「將軍是皇室的後代,天下聞名,如果您能佔領荊、益兩州的地方,對外聯合孫權,對內整頓內政,一旦有機會,就可以從荊州、益州兩路進軍,攻擊曹操。到那時,有誰不歡迎將軍呢。能夠這樣,功業就可以成就,漢室也可以恢復了。」
劉備聽著聽著,不禁打心眼裡欽佩眼前這個青年人,說:「先生的話真是開了我的竅。我一定照您的意見干。現在就請您一起下山吧。」
諸葛亮看到劉備這樣熱情誠懇,也就高高興興跟著劉備到新野去了。後來,人們把這件事稱作「三顧茅廬」,把諸葛亮這番談話稱作「隆中對」。
打那以後,劉備把諸葛亮當老師對待,諸葛亮也把劉備當作自己的主人。兩人越來越親密。
關羽和張飛看在眼裡,心裡很不高興,背後直嘀咕。他們認為諸葛亮年紀輕輕,未必有多大能耐,怪劉備把他看得太高了。
劉備向他們解釋說:「我有了孔明先生,就像魚得到水一樣。以後可不許你們亂髮議論。」關羽、張飛聽了劉備的話,才沒有話說。