晉武帝和他祖父、伯父、父親都是善於玩弄權術的人，可是他的兒子——太子司馬衷偏偏是一個什麼也不懂的低能兒。朝廷裡裡外外都擔心，要是晉武帝一死，讓這個低能兒繼承了皇位，不知道會鬧出什麼亂子來。
有些大臣想勸武帝另立太子，但是不敢明說。有一天，在晉武帝舉行宴會的時候，大臣衛瓘（音ｇｕaｎ）假裝酒醉，倒在晉武帝的御座面前，用手撫摸著座位，嘴裡含含糊糊地說：
「這個座位太可惜了！」
晉武帝馬上懂得他說的是什麼意思，但是假裝聽不懂，說：「你在胡說些什麼，準是喝醉了吧。」接著，吩咐侍從把衛瓘扶起來送走。
打那以後，誰也不敢向晉武帝再提這件事。
晉武帝畢竟也有點猶豫。他想試試他的兒子到底糊塗到什麼程度。有一次，他特地送給太子一卷文書，裡面提出幾件公事，要太子處理。
太子的妻子賈妃，是個機靈的女人，見到這卷文書，連忙把宮裡老師請來，替太子代做答案。那個老師很有學問，寫出一份卷子，引經據典，答得頭頭是道。
賈妃看了挺滿意，旁邊有個略懂文墨的太監卻提醒她：「這份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，現在寫出這樣一份卷子，反倒叫他懷疑。萬一查究起來，就把事情弄糟了。」
賈妃說：「對，虧得你提醒一下。那麼還是你來另寫一份吧。寫得好，將來還怕沒你的好處！」
那個太監就另外起草了一份粗淺的答卷，讓太子依樣畫葫蘆抄寫一遍，送給晉武帝。
晉武帝一看，卷子雖然寫得很不高明，但是總算有問必答，可見太子的腦子還是清楚的。俗話說：癩痢頭兒子自己的好，能將就也就將就過去了。
公元290年，晉武帝病重。太子司馬衷已經三十多歲。按理說，三十多歲的人已經可以處理政事了。但是晉武帝到底不放心，立個遺詔，要皇后的父親楊駿和他叔父汝南王司馬亮一起輔政。晉武帝臨死的時候，只有楊駿在身邊。楊駿為了想獨攬大權，和楊皇后串通起來，另外偽造一道遺詔，指定楊駿單獨輔政。
晉武帝一死，太子司馬衷即位，這就是晉惠帝。
晉惠帝即位以後，國家政事他一件也管不了，倒是鬧出一些笑話來。
有一次，他帶了一批太監，在御花園裡玩。那是初夏季節，池塘邊的草叢間，響起一片蛤蟆的叫聲。
晉惠帝呆頭呆腦地問身邊的太監說：「這些小東西叫，是為官家，還是為私人呢？」
太監面面相覷（音ｑu），不知該怎樣回答。有個比較機靈的太監一本正經地說：「在官地裡的為官家，在私地裡的為私家。」
惠帝似懂非懂地點點頭。
有一年，各地鬧饑荒。地方的官員把災情上報朝廷，說災區的老百姓餓死的很多。這件事給晉惠帝知道了，就問大臣說：「好端端的人怎麼會餓死？」
大臣回奏說：「當地鬧災荒，沒糧食吃。」
惠帝忽然靈機一動，說：「為什麼不叫他們多吃點肉粥呢？」
大臣們聽了，個個目瞪口呆。
西晉出了這樣一個白癡皇帝，周圍的一群野心家自然就蠢蠢欲動了。