西晉的腐朽統治和混戰，給百姓帶來無窮無盡的災難，加上接連不斷的天災，許多地方的農民沒有糧吃，被迫離開自己的故鄉，成群結隊到別的地方逃荒。這種逃荒的農民叫做「流民」。
公元298年，關中地區鬧了一場大饑荒，略陽（治所在今甘肅天水東北）、天水等六郡十幾萬流民逃荒到蜀地。有一個氐（音ｄī）族人李特和他兄弟李庠、李流，也跟著流民一起逃荒。一路上，流民中間有挨餓的、生病的，李特兄弟常常接濟他們，照顧他們。流民都很感激、敬重李特兄弟。
蜀地離開中原地區比較遠，百姓生活比較安定。流民進了蜀地後，就分散在各地，靠給富戶人家打長工過活。
益州刺史羅尚，卻要把這批流民趕回關中去。他們還在要道上設立關卡，準備搶奪流民的財物。
流民們聽到官府要逼他們離開蜀地，想到家鄉正在鬧饑荒，回去也沒法過日子，人人都發愁叫苦。
流民們向李特訴苦，李特幾次向官府請求放寬遣送流民的限期。流民聽到這個消息，感戴李特，紛紛投奔他。
李特在綿竹地方設了一個大營，收容流民。不到一個月，流民越聚越多，約摸有兩萬人。他的弟弟李流也設營收容了幾千流民。
李特收容流民之後，派使者閻彧（音ｙu）去見羅尚，再次請求緩期遣送流民。
閻彧來到羅尚的刺史府，看到那裡正在修築營寨，調動人馬，知道他們不懷好意。他見了羅尚，說明了來意。羅尚對閻彧說：「我已經准許流民緩期遣送了，你回去告訴他們吧！」
閻彧直爽地對他說：「羅公聽了別人的壞話，看樣子恐怕不會饒過他們。不過我倒要勸您，不要小看了老百姓。百姓看起來是軟弱的，您若逼得他們無路可走，眾怒難犯，只怕對您沒有好處。」
羅尚假惺惺地說：「我不會騙你，你就這樣去說吧！」
閻彧回到綿竹，把羅尚那裡的情況一五一十告訴李特，並且對李特說：「羅尚雖然這樣說，但是我們不能輕信他，要防備他偷襲。」
李特也懷疑羅尚的話不可靠，立刻把流民組織起來，準備好武器，佈置陣勢，準備抵抗晉兵的進攻。
到了晚上，羅尚果然派部將帶了步兵、騎兵三萬人，偷襲綿竹大營。
晉軍進入李特的營地，李特故意鎮靜自若躺在大營裡。晉將自以為得計，一聲號令，叫兵士猛攻李特大營。
三萬晉軍剛進了營地，只聽得四面八方響起了一陣震耳的鑼鼓聲。大營裡預先埋伏好的流民，手拿長矛大刀，一起殺了出來。這批流民勇猛無比。一個抵十個，十個抵百個。晉軍沒有料到流民早有準備，心裡一慌，已經沒有鬥志，被流民殺得丟盔棄甲，四散逃竄。兩三個晉將逃脫不了，被流民們殺了。
流民們殺散晉軍，知道晉朝統治者不會罷休，就請求李特替他們作主，領導他們抗擊官府。
李特和六郡流民首領一商量，大家推李特為鎮北大將軍，李流為鎮東將軍，幾個流民首領都被推舉為將領。他們整頓兵馬，軍威大振。過不了幾天，就攻下了附近的廣漢，趕走了那裡的太守。
李特進了廣漢，學漢高祖劉邦的樣子，宣佈約法三章，打開了官府的糧倉，救濟當地的貧苦百姓。流民組成的軍隊在李特領導下，紀律嚴明。蜀地的百姓平時受盡晉朝官府的壓迫，現在來了李特，生活倒安定起來，怎麼不高興。民間編了一個歌謠說：「李特尚可，羅尚殺我。」
羅尚表面上派使者向李特求和，暗地裡勾結當地豪強勢力，圍攻李特。李特在奮勇抵抗之後，戰敗犧牲。他的兒子李雄繼續率領流民戰鬥。公元304年，李雄自立為成都王。過了兩年，又自稱皇帝，國號大成。後來到李雄侄兒李壽在位時，改國號為漢。所以歷史上又稱「成漢」。