桓溫第一次北伐駐軍灞上的時候，有一天，一個穿著一身破舊短衣的讀書人到軍營前求見桓溫。桓溫正想招攬人才，聽說來了個讀書人，很高興地接見了他。
這個讀書人名叫王猛，從小家裡很貧困，靠賣畚箕過活。但是他挺喜歡讀書，學問淵博。當時關中士族嫌他出身低微，瞧不起他，他毫不在乎。有人曾經請他在前秦的官府裡做小官吏，他也不願去。後來索性在華陰山隱居了下來。這次聽到桓溫打進關中，特地到灞上求見桓溫。
桓溫想試試王猛的學識才能，請王猛談談當今天下形勢。
王猛把南北雙方的政治軍事形勢分析得一清二楚，見解十分精闢，桓溫聽了不禁暗暗佩服。
王猛一面談，一面把手伸進衣襟裡摸虱子（文言是「捫虱」，捫音ｍeｎ）。桓溫左右的兵士們見了，差一點笑出來。但是王猛卻旁若無人，照樣跟桓溫談得起勁。
桓溫問他說：「這次我帶了大軍，奉皇上的命令遠征關中，為百姓除害。但是為什麼我來到這裡，地方上的豪傑都不來找我呢？」
王猛淡淡一笑說：「您不怕千里跋涉，深入敵人腹地。但是長安近在眼前，您卻不渡過灞水。大家不知道您心裡怎麼打算，所以不願來見您啊。」
王猛這一番話正說中了桓溫的心事。原來桓溫北伐，主要是想在東晉朝廷樹立他的威信，制服他在政治上的對手。他駐軍灞上，不急於攻下長安，正是想保存他的實力。
桓溫無話可答。但是他看出王猛是一個難得的人才，從關中退兵的時候，他再三邀請王猛一起南下，還封他一個比較高的官職。王猛知道東晉王朝的內部矛盾很大，拒絕了桓溫的邀請，仍舊回到他的華陰山去了。
但是這樣一來，這個摸虱子的讀書人卻出了名。
後來，前秦的皇帝苻健死了，他的兒子苻生是一個十分殘暴的人，很快就被他的堂兄弟苻堅推翻。
苻堅是前秦王朝中一個有作為的皇帝。他在即位以前，就想找一個得力的助手。有人向他推薦王猛。
苻堅派人把王猛請了來，兩個人一見如故，談起歷史上興亡大事，見解完全吻合。苻堅高興得了不得，認為真像劉備找到諸葛亮一樣。
苻堅即位後，自稱大秦天王。王猛成為他最親信的大臣，一年裡被提升五次，權力大得沒人能跟他比。
那時候，王猛才三十六歲，年紀輕輕，又是漢族人。前秦的氐族老臣見到苻堅這樣信任王猛，哪會心服。有個氐族大臣樊世，是跟著苻健一起打下關中的。有一次見到王猛，很生氣地罵他：「我們耕種好土地，你倒來吃白飯。」
王猛也頂了他一句說：「你們不但要耕種，還要給我做飯呢！」
樊世更冒火了，說：「我不把你的頭割下來掛在長安城頭上，我也不想活了。」
隔了幾天，樊世和王猛在苻堅面前又爭論起來，樊世當著苻堅的面，要想打王猛。苻堅覺得樊世鬧得不像話，把他辦了死罪。從此以後，氐族官員再不敢在苻堅面前說王猛的壞話了。
王猛受苻堅的信任，幫助苻堅鎮壓豪強，整頓朝政。王猛兼任京兆尹的時候，太后的弟弟、光祿大夫強德酗酒鬧事，強搶人家財物和婦女。王猛一到任，就逮捕了強德，一面派人報告苻堅。等到苻堅派人來宣佈赦免強德，王猛早已把強德處決了。以後幾十天裡，長安的權門豪強，皇親國戚，被處死、判刑、免官的二十多人。朝廷官員大為震驚，壞人也不敢胡作非為了。苻堅讚歎說：「我現在才懂得國家應該有法制呢。」
過了十幾年，前秦在苻堅和王猛的治理下，國力越來越強大，先後滅掉了前燕、代國和前涼三個小國，統一了黃河流域地區。
公元375年，王猛得了重病。苻堅去探望他。王猛懇切地對苻堅說：「東晉雖然遠在江南，但是它繼承晉朝正統，而且現在朝廷內部相安無事。我死之後，陛下千萬不要去進攻晉國。我們的敵手是鮮卑人和羌人，留著他們總是後患。一定要把他們除掉，才能保障秦國的安全。」