北魏自從太武帝死去後，政治腐敗，鮮卑貴族和大商人壓迫人民，不斷引起北方人民的反抗。公元471年，魏孝文帝即位後，決心採取改革的措施。
魏孝文帝規定了官員的俸祿，嚴厲懲辦貪官污吏；實行了「均田制」，把荒地分配給農民，成年男子每人四十畝，婦女每人二十畝，讓他們種植穀物，另外還分給桑地。農民必須向官府交租、服役。農民死了，除桑田外，都要歸還官府。這樣一來，開墾的田地多了，農民的生產和生活比較穩定，北魏政權的收入也增加了。
魏孝文帝是一個政治上有作為的人，他認為要鞏固魏朝的統治，一定要吸收中原的文化，改革一些落後的風俗。為了這個，他決心把國都從平城（今山西大同市東北）遷到洛陽。
他怕大臣們反對遷都的主張，先提出要大規模進攻南齊。有一次上朝，他把這個打算提了出來，大臣紛紛反對，最激烈的是任城王拓跋澄。
孝文帝發火說：「國家是我的國家，你想阻撓我用兵嗎？」拓跋澄反駁說：「國家雖然是陛下的，但我是國家的大臣，明知用兵危險，哪能不講。」
孝文帝想了一下，就宣佈退朝，回到宮裡，再單獨召見拓跋澄，跟他說：「老實告訴你，剛才我向你發火，是為了嚇唬大家。我真正的意思是覺得平城是個用武的地方，不適宜改革政治。現在我要移風易俗，非得遷都不行。這回我出兵伐齊，實際上是想借這個機會，帶領文武官員遷都中原，你看怎麼樣？」
拓跋澄恍然大悟，馬上同意魏孝文帝的主張。
公元493年，魏孝文帝親自率領步兵騎兵三十多萬南下，從平城出發，到了洛陽。正好碰到秋雨連綿，足足下了一個月，到處道路泥濘，行軍發生困難。但是孝文帝仍舊戴盔披甲騎馬出城，下令繼續進軍。
大臣們本來不想出兵伐齊，趁著這場大雨，又出來阻攔。孝文帝嚴肅地說：「這次我們興師動眾，如果半途而廢，豈不是給後代人笑話。如果不能南進，就把國都遷到這裡。諸位認為怎麼樣？」
大家聽了，面面相覷，沒有說話。孝文帝說：「不能猶豫不決了。同意遷都的往左邊站，不同意的站在右邊。」
一個貴族說：「只要陛下同意停止南伐，那麼遷都洛陽，我們也願意。」許多文武官員雖然不贊成遷都，但是聽說可以停止南伐，也都只好表示擁護遷都了。
孝文帝把洛陽一頭安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城去，向那裡的王公貴族，宣傳遷都的好處。後來，他又親自到平城，召集貴族老臣，討論遷都的事。
平城的貴族中反對的還不少。他們搬出一條條理由，都被孝文帝駁倒了。最後，那些人實在講不出道理來，只好說：
「遷都是大事，到底是凶是吉，還是卜個卦吧。」
孝文帝說：「卜卦是為了解決疑難不決的事。遷都的事，已經沒有疑問，還卜什麼。要治理天下的，應該以四海為家，今天走南，明天闖北，哪有固定不變的道理。再說我們上代也遷過幾次都，為什麼我就不能遷呢？」
貴族大臣被駁得啞口無言，遷都洛陽的事，就這樣決定下來了。
孝文帝把國都遷到洛陽以後，決定進一步改革舊的風俗習慣。
有一次，他跟大臣們一起議論朝政。他說：「你們看是移風易俗好，還是因循守舊好？」
咸陽王拓跋禧說：「當然是移風易俗好。」
孝文帝說：「那麼我要宣佈改革，大家可不能違背。」
接著，孝文帝就宣佈幾條法令：改說漢語，三十歲以上的人改口比較困難，可以暫緩，三十歲以下、現在朝廷做官的，一律要改說漢語，違反這一條就降職或者撤職；規定官民改穿漢人的服裝；鼓勵鮮卑人跟漢族的士族通婚，改用漢人的姓。北魏皇室本來姓拓跋，從那時候開始改姓為元。魏孝文帝名元宏，就是用了漢人的姓。
魏孝文帝大刀闊斧的改革，使北魏政治、經濟有了較大的發展，也進一步促進了鮮卑族和漢族的融合。