范仲淹的新政失敗以後，北宋的朝政越來越腐敗，特別是在京城開封府，權貴大臣貪污受賄的風氣十分嚴重；一些皇親國戚更是肆無忌憚，不把國法放在眼裡。後來，開封府來了個新任知府包拯，這種情況才有了點改變。
包拯是廬州合肥人，早年做過天長縣（今安徽天長）的縣令。有一次，縣裡發生一個案件，有個農民夜裡把耕牛拴在牛棚裡，早上起來，發現牛躺倒在地上，嘴裡淌著血，掰開牛嘴一看，原來牛的舌頭被人割掉了。這個農民又氣又心痛，就趕到縣衙門告狀，要求包拯為他查究割牛舌的人。
這個無頭案該往哪裡去查呢？包拯想了一下，就跟告狀的農民說：「你先別聲張，回去把你家的牛宰了再說。」
農民本來捨不得宰耕牛，按當時的法律，耕牛是不能私自屠宰的。但是一來，割掉了舌頭的牛也活不了多少天；二來，縣官叫他宰牛，也用不到怕犯法。
那農民回家後，果真把耕牛殺掉了。第二天，天長縣衙門裡就有人來告發那農民私宰耕牛。
包拯問明情況，立刻沉下臉，吆喝一聲說：「好大膽的傢伙，你把人家的牛割了舌頭，反倒來告人私宰耕牛？」
那個傢伙一聽就呆了，伏在地上直磕頭，老老實實供認是他幹的。
原來，割牛舌的人跟那個農民有冤仇，所以先割了牛舌，又去告發牛主人宰牛。
打那以後，包拯審案的名聲就傳開了。
包拯做了幾任地方官，每到一個地方，都取消了一些苛捐雜稅，清理了一些冤案。後來，他被調到京城做諫官，也提出不少好的建議。宋仁宗正想整頓一下開封的秩序，才把包拯調任開封府知府。
開封府是皇親國戚、豪門權貴集中的地方。以前，不管哪個當這差使，免不了跟權貴通關節，接受賄賂。包拯上任以後，決心把這種腐敗的風氣整頓一下。
按照宋朝的規矩，誰要到衙門告狀，先得托人寫狀子，還得通過衙門小吏傳遞給知府。一些訟師惡棍，就趁機敲搾勒索。包拯破了這條規矩，老百姓要訴冤告狀，可以到府衙門前擊鼓。鼓聲一響，府衙門就大開正門，讓百姓直接上堂控告。這樣一來，衙門的小吏要想做手腳也不敢了。
有一年，開封發大水，那裡一條惠民河河道阻塞，水排泄不出去。包拯一調查，河道阻塞的原因是有些宦官、權貴侵佔了河道，在河道上修築花園、亭台。包拯立刻下命令，要這些園主把河道上的建築全部拆掉。有個權貴不肯拆除。開封府派人去催促，那人還強詞奪理，拿出一張地契，硬說那塊地是他的產業。包拯詳細一檢查，發現地契是那個權貴自己偽造的。包拯十分生氣，勒令那人拆掉花園，還寫了一份奏章向宋仁宗揭發。那人一看事情鬧大，要是仁宗真的追究起來，也沒有他的好處，只好乖乖地把花園拆了。
一些權貴聽到包拯執法嚴明，都嚇得不敢為非作歹。有個權貴想通關節，打算送點什麼禮物給包拯，旁人提醒他，別白操心了，包拯的廉潔奉公是出了名的。他原來在端州（今廣東肇慶）做過官。端州出產的硯台，是當地的特產。皇宮規定，端州官員每年要進貢一批端硯到內廷去。在端州做官的人往往借進貢的機會，向百姓大肆搜刮，私下貪污一批，去討好那些權貴大臣。搜刮去的端硯比進貢的要多出幾十倍。後來，包拯到了端州，向民間徵收端硯，除了進貢朝廷的以外，連一塊都不增加。直到他離開端州，從沒有私自要過一塊端硯。
那權貴聽了，知道沒有空子好鑽，也只好罷休。後來開封府的男女老少，沒有人不知道包拯是個大清官。民間流傳著兩句歌謠：「關節不到，有閻羅、包老。」（「閻羅」是傳說裡管地獄的神。）
包拯對親戚朋友也十分嚴格。有的親戚想利用他做靠山，他一點也不照顧。日子一久，親戚朋友知道他的脾氣，也不敢再為私人的事情去找他了。
宋仁宗很器重包拯，提升他為樞密副使。他做了大官，家裡的生活照樣十分樸素，跟普通百姓一樣。過了五年，他得重病死了，留下了一份遺囑說：後代子孫做了官，如果犯了貪污罪，不許回老家；死了以後，也不許葬在咱包家的墳地上。
由於包拯一生做官清廉，不但生前得到人們的讚揚，在他死後，人們也把他當作清官的典型，尊稱他「包公」，或者叫他「包待制」、「包龍圖」（包拯得過天章閣待制、尤圖閣學士的官銜）民間流傳著許多包公鐵面無私、打擊權貴的故事，還編成包公辦案的戲曲和小說。雖然其中大都是虛構的傳說，但是也反映了人們對清官的敬慕心情。