由於元世祖採取了許多發展生產的措施，元朝初期的社會經濟十分繁榮。但是這種繁榮只使蒙古的王公貴族和地主官僚得到好處。為了滿足蒙古貴族過窮奢極欲的生活和軍事的需要，元世祖還任用了一批管理財政的大臣，幫助他搜刮財富。這批大臣勾結地方官吏，貪贓枉法，無所不為。
元王朝還實行民族壓迫政策，把全國人民劃分為四個等級：第一等是蒙古人；第二等叫色目人，也就是西域各族和西夏人；第三等叫漢人，就是原來在金朝統治下的漢人、契丹、女真等族人；第四等叫南人，就是原來在南宋地區的各族人民。四個等級的人政治地位和待遇不同，漢人和南人受到百般歧視。
在殘酷的階級壓迫和民族壓迫下，各族勞動人民都過著悲慘的日子。貪污橫行，冤案多得數也數不清。
元世祖死後，他的孫子鐵穆耳即位，就是元成宗。元成宗時期，這種貪贓枉法的情況越來越嚴重。有一次，查出有貪污行為的官吏一萬八千多人，冤案五千多件。
當時，在大都流行著一種戲劇，叫雜劇。一些有正義感的讀書人，不滿官府的黑暗統治，利用雜劇的形式來揭露官場的罪惡和社會的不平現象。
大都有個讀書人叫關漢卿，從小喜愛音樂戲劇，會吹簫彈琴，還會唱歌跳舞。關漢卿在京城太醫院當過官，可是他對醫術不感興趣，對編寫劇本卻特別熱心。那時候，演戲的人社會地位很低，關漢卿卻跟他們混得挺熟；有時候他自己也上場演出，扮個角色。因為他對音樂戲劇很有研究，所以編出的戲也就格外精采。
在大都，一班貴族和普通百姓都喜歡看戲，關漢卿編的戲劇不是為了光給貴族消閒作樂，而是常常幫百姓說話。他把看到的，聽到的人民的悲慘遭遇，寫進他的劇本裡。《感天動地竇娥冤》（也叫《竇娥冤》），就是他的傑出的代表作品。
《竇娥冤》的主要人物是楚州地方一個貧苦女子竇娥。竇娥從小死了母親，她父親竇天章還不起債，又因為上京趕考，缺少盤費，把她賣給孤苦的蔡婆婆家做童養媳。到蔡家沒兩年，丈夫就害病死了，只剩了竇娥和她婆婆兩人相依為命地過日子。
楚州有個流氓叫張驢兒，欺負蔡家婆媳無依無靠，跟他父親張老兒一起，賴在蔡家，逼迫蔡婆婆嫁給張老兒。蔡婆婆軟弱怕事，勉強答應了。張驢兒又脅迫竇娥跟他成親，竇娥堅決拒絕，還把張驢兒痛罵了一頓。
張驢兒懷恨在心。過幾天，蔡婆婆害病，要竇娥做羊肚湯給她吃。張驢兒偷偷地在湯裡下了毒藥，想先毒死蔡婆婆，再逼竇娥成親。竇娥把羊肚湯端給蔡婆婆喝。蔡婆婆接過碗，忽然要嘔吐，不想喝，讓給張老兒喝了。張老兒中了毒，在地上翻滾了幾下，就嚥了氣。
張驢兒毒死了自己父親，把殺人的罪名，栽到竇娥身上，告到楚州衙門。
楚州知府桃杌（音ｗu）是個貪贓枉法的貪官，背地裡被張驢兒用錢買通了，把竇娥抓到公堂訊問，逼她招認是她下的毒。竇娥受盡了百般拷打，痛得死去活來，還是不肯承認。
桃杌知道竇娥待她婆婆很孝順，就當著竇娥的面要拷打蔡婆婆。竇娥想到婆婆年紀老，受不起這個酷刑，只好含冤招了供。
貪官桃杌把竇娥屈打成招，定了死罪，把她押到刑場去處死。竇娥眼看沒有申冤的地方，她滿腔悲憤地咒罵天地：「地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉為天！」在臨刑的時候，她又向天發出三樁誓願：一要刀過頭落，一腔熱血全濺在白練上；二要天降大雪，遮蓋她的屍體；三要讓楚州大旱三年。竇娥的誓願居然感動了天地。那時候，正是六月大伏天氣，竇娥被殺之後，一霎時天昏地暗，大雪紛飛；接下來，楚州地方大旱了三年。後來，竇娥的父親竇天章在京城做官，竇娥的冤案得到平反昭雪，殺人兇手張驢兒被處死刑，貪官桃杌也得到應有的懲罰。
這個戲劇所寫的未必是真人真事，六月飛雪，更是一種神話式的想像。但是它反映了在封建統治下，無數含冤受苦的百姓申冤報仇的強烈願望。所以，千百年來，這齣戲一直受到人們的喜愛讚賞，關漢卿也成為人民稱頌的戲劇家。