明朝五十萬大軍在土木堡全線崩潰，消息傳到北京，太后和皇后急得哭哭啼啼，從宮裡內庫撿出大量金銀珍寶、綾羅綢緞，偷偷派太監帶著財寶去尋找瓦剌軍，想把英宗贖回來。結果，當然是毫無希望。
從土木堡逃出來的傷兵，斷了手的，缺了腿的，陸續在北京街道出現了。京城裡人心惶惶，誰也不知道皇帝下落怎樣。再說，京城裡留下的人馬不多，瓦剌軍來了怎麼抵擋呢？
為了安定人心，皇太后宣佈由郕王朱祁鈺監國（就是代理皇帝的職權），並且召集大臣，商量怎麼對付瓦剌。大臣們七嘴八舌，不知怎麼辦才好。大臣徐有貞說：「瓦剌兵強，怎麼也抵擋不住。我考察天象，京城將遭到大難、不如逃到南方去，暫時避一下，再作打算。」
兵部侍郎于謙神情嚴肅地向皇太后和郕王說：「誰主張逃跑的，應該砍頭。京城是國家的根本，如果朝廷一撤出，大勢就完了。大家難道忘掉了南宋的教訓嗎？」
于謙的主張得到許多大臣的支持，太后決定叫于謙負責指揮軍民守城。
于謙是明朝著名的民族英雄，浙江錢塘（今杭州）人。他自小有遠大的志向。小時候，他的祖父收藏了一幅文天祥的畫像。于謙十分欽佩文天祥，把那幅畫像掛在書桌邊，並且題上詞，表示一定要向文天祥學習。長大以後，他考中進士，做了幾任地方官，嚴格執法，廉潔奉公；後來擔任河南巡撫，獎勵生產，救濟災荒，比較注意人民疾苦。
王振專權的時候，貪污成風，地方官進京辦事，總要先送白銀賄賂上司，只有于謙從來不送禮品。有人勸他說：「您不肯送金銀財寶，難道不能帶點土產去？」于謙甩動他的兩隻袖子，笑著說：「只有清風。」他還寫了一首詩，表明自己的態度，詩的後面兩句是：「清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。」（後句的意思是免得被人說長道短，閭閻就是里巷。「兩袖清風」的成語就是這樣來的。）
因為于謙剛正不阿，得罪了王振，王振就指使同黨誣告于謙，把于謙打進監牢，還判了死刑。河南、山西的地方官員和百姓聽到于謙被誣陷的消息，成千上萬的人聯名向明英宗請願，要求釋放于謙。王振一夥一看眾怒難犯，又抓不住于謙什麼把柄，只好釋放了于謙，恢復了他的原職；後來，又被調到北京擔任兵部侍郎。
這一回，在京城面臨危急的時刻，于謙毅然擔負起守城的重任。他一面加緊調兵遣將，加強京城和附近關口的防禦兵力；一面整頓內部，逮捕了一批瓦剌軍的奸細。
有一天，監國的郕王朱祁鈺上朝，大臣們紛紛要求宣佈王振罪狀。朱祁鈺不敢作主。有個宦官馬順，是王振的同黨，見大臣們不肯退朝，吆喝著想把大臣趕跑。這下激怒了大臣。有個大臣衝上去揪住馬順，大伙趕上來，一陣拳打腳踢，就把馬順揍死了。
朱祁鈺見到朝堂大亂，想躲進內宮，于謙攔住他說：「王振是這次戰爭失敗的罪魁禍首，不懲辦不能平民憤。陛下只要宣佈王振罪狀，大臣們就心安了。」
朱祁鈺聽了于謙的話，下令抄了王振的家，懲辦了一些王振的同黨，人心漸漸安定下來。
瓦剌首領也先俘虜了明英宗，沒把他殺死，卻挾持著英宗當人質，不斷騷擾邊境。看來，京城裡沒有皇帝不好辦。于謙等大臣請太后正式宣佈讓朱祁鈺做皇帝，被俘虜的明英宗改稱太上皇。朱祁鈺這才即位稱帝，這就是明代宗（又叫景帝）。
也先知道明朝決心抵抗瓦剌，就以送明英宗回朝為借口，大舉進犯北京。
這一年十月，瓦剌軍很快打到北京城下，在西直門外紮下營寨。于謙立刻召集將領商量對策。大將石亨認為明軍兵力弱，主張把軍隊撤進城裡，然後把各道城門關閉起來防守，日子一久，也許瓦剌會自動退兵。
于謙說：「敵人這樣囂張。如果我們向他們示弱，只會助長他們的氣焰。我們一定要主動出兵，給他們一個迎頭痛擊。」
接著，他分派將領帶兵出城，在京城九門外擺開陣勢。
于謙在城外把各路人馬佈置好後，他親自率領一支人馬駐守在德勝門外，叫城裡的守將把城門全部關閉起來，表示有進無退的決心。並且下了一道軍令：將領上陣，丟了隊伍帶頭後退的，就斬將領；兵士不聽將領指揮，臨陣脫逃的，由後隊將士督斬。
將士們被于謙的勇敢堅定的精神感動了，士氣振奮，鬥志昂揚，下決心跟瓦剌軍拚死戰鬥，保衛北京。
這時候，各地的明軍接到朝廷的命令，也陸續開到北京支援。城外的明軍增加到二十二萬人。
明軍聲勢浩大，戒備森嚴，也先發動幾次進攻，都遭到明軍奮勇阻擊。城外的百姓也配合明軍，跳上屋頂牆頭，用磚瓦投擲敵人。經過五天的激戰，瓦剌軍死傷慘重。
也先遭到嚴重損失，又怕退路被明軍截斷，不敢再戰，就帶著明英宗和殘兵敗將撤退。于謙等明英宗去遠了，就用火炮轟擊，又殺傷了一批瓦剌兵。北京城保衛戰，取得了輝煌的勝利。
于謙立了大功，受到了北京軍民的愛戴。明代宗十分敬重他。于謙家的房屋簡陋，只能遮蔽風雨，明代宗給他造一座府第，于謙推辭了。他說：「現在正是國難當頭的時候，怎麼能貪圖享受呢？」
也先失敗後，知道扣住明英宗也沒有用處。就把明英宗放回北京。
于謙一心保衛國家，但是那個在北京危急的日子裡主張逃跑的徐有貞，還有被于謙責備過的大將石亨，都對他懷恨在心，在暗地裡想法報復。
英宗回北京後過了七年，也就是公元1457年，明代宗生了一場大病，徐有貞、石亨跟宦官勾結起來，帶兵闖進皇宮，迎明英宗朱祁鎮復位。歷史上把這件事稱作「奪門之變」。沒多久，明代宗就死了。
明英宗復位後，對于謙在他被俘流亡的時候，幫他弟弟即位稱帝，心裡本來有氣，再加上徐有貞、石亨一夥在他面前說了不少誣陷的話，竟下了狠心，給于謙加上個「謀反」的罪名，把于謙殺害。
北京的百姓聽到于謙受冤被害，不論男女老少，個個傷心痛哭。人們傳誦著于謙年輕時候寫的一首《詠石灰》的詩：
「千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。
粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間！」
人們認為，這正是于謙一生的寫照。