魏忠賢殺害了楊漣、左光斗後，掌握了朝政大權。他把迎合他的官員和徒子徒孫統統提拔起來，擔任朝廷要職。有的幫他出謀劃策，有的專門干特務殺人的勾當。民間給他們起了一些綽號，叫做「五虎」、「五彪」、「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」。
魏忠賢權力大得不得了，無論是朝廷和地方的官員，要想保住位子，就得向他奉承。魏忠賢出門的時候，排場跟皇帝一模一樣，大家也把他當皇帝看待。封建時代把皇帝稱做「萬歲」。魏忠賢不是皇帝，不能叫他「萬歲」。有個官員把魏忠賢稱作「九千歲」，魏忠賢聽了很高興，重賞了那官員。打那以後，魏忠賢就成了「九千歲」了。還有個浙江的巡撫，為了討好魏忠賢，給魏忠賢造了個祠堂。一般祠堂都是為紀念死去的人造的，魏忠賢還活著，就造起祠堂來，所以叫做「生祠」。這樣的怪事一出來，就有人反對，魏忠賢把反對的人革了職。各個地方官怕得罪他，紛紛造起魏忠賢的「生祠」來。
那個時候，朝廷上下都是閹黨和迎合閹黨的官員，稍微有點正義感的人不願意跟他們同流合污，都辭了職。有個官員周順昌，看不慣閹黨橫行，請了長假回蘇州閒居。公元1626年，魏忠賢又一次大捕東林黨，兵士押解了一個東林黨官員路過蘇州，周順昌替他擺酒席送行，在宴席上指名道姓大罵魏忠賢。押送的兵士回去，報告了魏忠賢。魏忠賢大怒，命令東廠派出兵士，由南京巡撫毛一鷺帶領，到蘇州捉拿周順昌。
東廠到蘇州抓人的消息一傳開，轟動了蘇州市民。二十多年前，蘇州市民在葛賢的領導下，曾經跟稅監鬥爭過。現在魏忠賢的特務又到蘇州來抓人，怎麼不激起大家的氣憤。再說，周順昌為反對閹黨遭到迫害，大家也都同情他。所以到了東廠兵士到蘇州的那天，蘇州成千上萬市民擁上街頭，聲援周順昌。
大家攔住毛一鷺的轎子，推了幾名秀才向毛一鷺請願，要求取消逮捕周順昌的命令。毛一鷺見群眾聲勢浩大，嚇得滿頭大汗，一句話都說不出來。旁邊的兵士著急了，他們把手裡的鐵鐐往地下一扔，厲聲嚇唬說：「我們是東廠來的，誰敢阻擋！」
鐵鐐發出「噹啷」的聲音，市民們被激怒了。有人站出來責問兵士說：「你們不是說奉皇上的聖旨抓人嗎？原來是東廠搞的鬼！」
兵士還來不及回答，群眾都高叫起來：「原來是東廠來的奸賊！」大夥一面叫，一面向毛毛一鷺和兵士衝過去，聲音像山崩地裂一樣。這些平日仗勢欺人的兵士嚇得東奔西竄，想逃出群眾的包圍。憤怒的群眾趕上去，把他們揪住，劈頭蓋腦地痛打。一個兵士被擊中了心窩，倒在地上滾了滾，就斷了氣。其餘的兵士也被打得頭破血流，連滾帶爬地逃走了。
市民們痛打了兵士，一不做，二不休，要找毛一鷺算賬。毛一鷺還算乖巧，早鑽出轎子，趁人群亂轟轟的時候，脫了官服，從一條小巷裡溜出去，正見到前面有一個糞坑，也顧不得體面，鑽到臭氣熏天的糞坑角落裡。直到市民群眾散去，隨從們才從糞坑邊把嚇昏了的巡撫拖了出來。
東廠特務逃回去後，立刻向魏忠賢哭訴。魏忠賢哪肯罷休，命令毛一鷺派兵到蘇州鎮壓。他們把那天帶領市民暴動的顏佩韋、楊念如、馬傑、沈揚、周文元五人抓進監牢，加上一個煽動叛亂的罪名，把他們定了死罪。
當五個人被押到刑場就義的時候，他們神色自若，還指著魏忠賢、毛一鷺的名字大罵哩！
他們犧牲之後，當地人民出了錢，從劊子手那裡領回屍體，把他們安葬在虎丘東邊的山塘上。後來，還立了墓碑，碑上寫著「五人之墓」。
這次暴動雖然被鎮壓下去，但是打那以後，東廠的特務看到了群眾的力量，再不敢竄到各地亂抓人了。