李自成離開商洛，到河南的時候，河南正發生一場大旱災，成千上萬饑民到處流亡。李自成一到河南，饑民聽到李闖王出山的消息，紛紛前來投奔。
有一天，一群饑民擁著一個讀書人模樣的青年來找闖王。李自成詢問來歷，知道那青年名叫李巖（又名李信），剛被大家從河南杞縣牢裡救出來。
李巖本來是杞縣地方一戶富戶人家的兒子。前幾年，當地災荒鬧得凶，好多農民斷了糧。李巖拿出家裡的一些糧食，接濟斷糧的窮人。對於一個富戶子弟來說，這樣做是少見的。
所以，窮人們覺得李巖為人不錯，稱呼他「李公子」。
杞縣連年災荒，窮人已經苦得過不了日子。但是，縣官照樣派差役向窮人逼稅逼債。李巖怕逼出事來，去見姓宋的縣官，勸他暫時停止徵稅，還希望他撥出一部分官糧借給饑民。
縣官對李巖說：「上司向地方派軍餉，催得緊。我不問他們要稅要租，拿什麼交帳。再說，官倉裡的糧食早就空了，拿什麼借給饑民。要借，只有請你們幾家富戶人家出糧了。」
李巖見縣官不答應，回到家，打開自家的糧倉，把二百多石糧食拿出來讓饑民分了。
鬧饑荒的百姓見李公子肯捐糧，很高興。但是受災的百姓多，光李家捐糧也不頂事。有人想個主意，聚集幾十個人到別的富戶人家去請願，要他們學李家的樣兒。
那些富戶人家不但不同意，反而向上門的饑民瞪白眼，說家裡根本沒糧。饑民一氣之下，鬧了起來，衝進一個富戶的糧倉，把他家的糧食分了。
富戶們發了慌，紛紛向縣官哭訴。縣官說：「這不是反了嗎？」立刻派了幾名差役拿著他的令牌前去制止，還揚言說，如果再聚眾要挾，一定要重辦。饑民們正在氣頭上，哪怕你縣官硬壓。他們揪住差役，把令牌扔在地上，砸得粉碎，還擁到縣衙門前，嚷嚷說：「我們沒有糧，早晚得餓死，不如跟你們拼了吧。」
縣官一聽饑民要暴動，嚇得躲在縣衙裡不敢出來。他一想，還是李巖跟饑民有點來往，就趕快派人把李巖找來，請他想個辦法。
李巖說：「你要不出亂子，只有趕快停止逼債，勸富戶人家捐糧。」
縣官沒辦法，只好勉強答應。聚集在縣衙外的饑民聽說李巖已經說服縣官捐糧，才平息了氣憤。有人說：「大伙先回去吧。要是過幾天再不見他們拿出糧來，再找他們算賬！」
哪料饑民一散，縣令就翻悔了。他想，不向饑民逼稅，雖然解了眼前的急，可上司催起來怎麼辦，自己的烏紗帽還保得住？他左思右想，就恨起李巖來，認為現在饑民鬧得這樣凶，全是那姓李的惹出來的。他立刻叫個辦案的師爺寫了一份公文給上司，誣告李巖收買民心，想要造反。
這消息洩漏了出來，人們都替李巖擔心。附近林子裡，有一支農民起義隊伍，帶頭的青年女子，是江湖上賣藝的，人們叫她紅娘子。紅娘子平時聽到李巖捐糧救災的事，十分欽佩，現在聽說李巖有遭害的危險，就到李巖家裡，把李巖帶到林子裡躲避。
李巖開始並沒弄清紅娘子的本意，後來一聽紅娘子要把他留下，參加起義隊伍，就不願意。沒多久，從紅娘子那裡偷偷地跑了回來。
李巖一回家，那如狼似虎的差役早就帶著腳鐐手銬等著他，一見李巖，就七手八腳把他銬了起來，帶回縣衙審問。
杞縣的百姓聽到李巖被捕，說：「李公子坐牢，咱們難道能眼睜睜看他受苦不去救他？」
紅娘子聽到消息，也帶著隊伍來了。一大群饑民跟著她，拿刀的拿刀，使棒的使棒，一起攻打縣衙門。
縣官和差役一看起義隊伍人多勢大，料想抵擋不住，都溜走了。紅娘子和饑民一起，打開牢監，把李巖救了出來。
到了這步田地，李巖覺得回家也沒有出路，才聽從紅娘子的勸告，跟起義的饑民一起投奔李闖王。
李自成弄清了李巖的情況，知道李巖雖然是富戶人家出身的讀書人，也是個受迫害的；再說，起義軍正需要找個謀士，就把李巖留在營裡。李巖也早就知道李自成是個很有抱負的英雄，也就一心一意幫李自成推翻明王朝。
起義軍隊伍壯大以後，李自成著手整頓部隊，嚴肅紀律，還接受李巖的建議，提出「均田免賦」（「賦」就是稅收）的口號。李巖派出一批起義兵士打扮成商人模樣，混進官軍佔領的城裡，逢人就宣傳：「李闖王帶的隊伍是挺講紀律的，不殺人也不搶東西。」人們對官軍的殺人搶劫，早就恨透了。現在聽說李闖王的隊伍紀律嚴明，自然向著李闖王了。當地的農民還傳唱著一些歌謠，也是李巖編的：
吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王。闖王來時不納糧。
朝求升，暮求合（一升的十分之一），近來貧漢難求活。
早早開門拜闖王，管教大家都歡悅。
李自成的起義軍受到人民的支持，在殺死福王朱常洵之後，又在河南接連打了幾個大勝仗。公元1643年，李自成攻破潼關，打死明朝督師、兵部尚書孫傳庭，沒多久就佔領了西安。