在公元前14世紀中葉的古埃及新王國時期，尼羅河中游，曾經雄踞著一座當時世界上無與倫比的都城。這就是被古希臘大詩人荷馬稱為「百門之都」的底比斯。
底比斯是一座充滿神奇色彩的古城，它的興衰是整個古埃及興衰的一個縮影。
從公元前2134年左右，埃及第十一王朝法老孟蘇好代布興建底比斯作為都城，直到公元前27年，底比斯被一場大地震徹底摧毀時止，在2000多年的漫長歲月裡，底比斯在古埃及的發展史上始終起著重要作用。
但後世人對它感興趣，不僅僅在於上述上處，還在於底比斯不僅是埃及法老們生前的都城，也是法老們死後的冥府。底比斯橫跨尼羅河兩岸，位於現今埃及首都開羅南面700多公里處，底比斯的右岸，也叫東岸，是當時古埃及的宗教、政治中心。底比斯的左岸，也叫西岸，是法老們死後的安息之地。
底比斯在埃及古王國時期，是一個並不出名也不很大的商道中心。通往西奈半島和彭特的水路，通往努比亞的陸路，都要經過底比斯。底比斯的興盛是跟阿蒙神聯繫在一起的。法老孟蘇好代布把首都定在底比斯後，又將阿蒙神奉為「諸神之王」，成了全埃及最高的神，從此開始在底比斯為阿蒙神大興土木。底比斯在古埃及歷史上的重要地位就這樣被奠定了下來。
到了公元前2000年左右，雖然第十二王朝的開創者門內姆哈特一世曾把首都從底比斯遷到孟斐斯附近的李斯特，但在底比斯仍然為阿蒙神繼續興建紀念性建造物。
從公元前1790年到公元前1600年左右，中王國遭到了外族喜克索斯人的入侵。喜克索斯人征服了大半個埃及，最後定都阿瓦利斯，建立了第十五王朝和第十六王朝。底比斯經歷了第一次衰落。
埃及人阿赫摩斯一世的率領下，又在底比斯建立了第十七王朝，並在公元前1580年左右攻佔了阿瓦利斯城，把喜克索斯人趕出了埃及，開創了古埃及新王國時代。
新王國時期的法老們再次選定底比斯作為埃及的宗教、政治中心。他們發動了一系列侵略戰爭，掠取了大量財富和戰俘，並把底比斯建成為當時世界上最顯赫宏偉的都城。他們在東底比斯為阿蒙神和他們自己建起了一座座壯觀的神廟和宮殿。
完成於拉美西斯二世的底比斯阿蒙神廟主殿，總面積達5000平方米，有134根圓柱，中間最高的12根大圓柱高達21米，每根柱頂上可以容納100來人，規模真是大極了。為世界所罕見。另外，像路克索爾寺院，拉美西斯二世宮殿、阿蒙諾斐斯三世寺院等等，也都十分莊嚴宏偉。與此同時，他們又在西底比斯修建了一系列工程浩大的陵墓，其中尤以著名的拉美西斯二世墓和圖坦卡蒙墓更為豪華。
但是，鑒於往昔興建起來的金字塔陵墓太引人注目，雖然防範措施嚴密，還是未能逃脫盜墓者的侵襲。於是，法老們經過反覆琢磨，決定不再建造巍然屹立的金字塔陵墓，而是把荒山作為天然金字塔，沿著山坡的側面開鑿地道，修建豪華的地下陵寢。
在西底比斯一個不顯眼卻又盛產建築材料石灰岩的山谷裡，法老和權貴們為自己修造了一座座陵墓。這個山谷被後人稱之為「國王之谷」。
在很長一個時期裡，「國王之谷」沒有被人發現。但是，隨著歲月的推移，這裡的陵墓還是神不知鬼不覺地被盜墓者一個個的洗劫一空。不過，有一座法老的陵墓卻奇跡般地逃脫了厄運，靜悄悄的沉睡了3300多年，直到1922年才被英國考古學家卡特博士發現。這就是我們在前邊提到過的法老吐坦卡蒙墓。吐坦卡蒙墓之所以能在幾千年裡沒有被人發現，是因為在這座墓的上層，又有許多其他法老的墓，而在地面上貧民們又蓋上了許多茅舍。圖坦卡蒙的三間墓室裡還發現了數不勝數的金銀財寶。如果把這些財寶折合成現在的貨幣至少也有數百億美元！新王國時期埃及法老們的豪華由此也就可見一斑了。
第十八王朝法老阿蒙霍特普四世大概看到了阿蒙神廟祭司們不斷增加的財富所構成的威脅，決定推行宗教改革，也就是我們下邊要介紹的埃赫那吞改革。底比斯從此又衰落了20來年。
第二十一王朝以後，隨著底比斯統治集團內部矛盾的不斷加劇，加上愛琴海和小亞細亞一帶的「海上民族」的不斷入侵，新王國日益衰落，底比斯也開始了自己的厄運。公元前663年左右，入侵埃及的亞述軍隊再次火燒、洗劫了底比斯。公元前27年，一場地震又使底比斯城裡僅存的一些紀念性建築物瞬息之間傾塌無遺。
到公元19世紀，只留下一堆廢墟的底比斯，成了古墓盜劫者的樂園。在現今埃及的盧克索和卡納克一帶，人們還能見到底比斯遺址的一些斷垣殘壁。