現代人對古代各國的歷史的瞭解，主要靠的是文字的記述的資料。中國的漢字是世界上最古老的文字之一，已經有6000年左右的歷史了。在世界別的地方發現的古代文字，主要有三種：埃及人在公元前3500年左右就使用的圖畫式的象形文字，公元前1000多年腓尼基人發明的字母文字，再就是古代蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字。
楔形文字的辯認，同埃及象形文字的辯認過程極為相似。這件事還得追溯到2500年前。
那是公元前522年3月的事情。當時波斯皇帝岡比西斯率大軍遠征埃及。有一個叫高墨達的僧侶，冒充被岡比西斯處死的皇弟巴爾狄亞的名義在波斯各地和米底發動了叛亂。叛亂持續了半年之久。皇帝岡比西斯在從埃及返回波斯的途中突然病死。一時間波斯貴族門群龍無首。這時有一個叫大流士的貴族用陰謀手法獲得了皇位。他最後平定了叛亂。為了稱頌自己的功績，大流士讓人將他平定叛亂的經過，刻在米底首府愛克巴坦那（今天伊朗哈馬丹）郊外貝希斯頓村附近的一塊大岩石上。這就是著名的貝希斯頓銘文。
貝希斯頓銘文上面也刻著三種文字：楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。1835年，一個偶然的機會，法國學者羅林森發現了這個銘文，並製成了拓本。1843年，他譯解了其中的古波斯文，然後又將古波斯文與楔形文字對照，終於讀通了楔形文字。從此解開了楔形文字之迷。
原來，最古的楔形文字是從右到左直行寫的。因為書寫不便，後來就把字形側轉90度，改成從左到右的橫行。楔形文字是蘇美爾人發明的。早在公元前4000年，他們在開發兩河流域的同時，創造了這種文字。
最先，這種文字是象形的。假使要表示複雜的意義，就用兩個符號合在一起，例如「天」加「水」就是表示「下雨」；「眼」加「水」就是「哭」等。後來又發展可以用一個符號代表多種意義，例如「足」又可表示「行走」、「站立」等，這就是表意符號。
再到後來，一個符號也可以表示一個聲音，例如「星」這個楔形字，在蘇美爾語裡發「嗯」音，如果用來表示發音的話，就與原來的「星」這個詞的含義沒有關係了，只表示發音，這就是表音符號。
為了表示有關的楔形字應該表示什麼意思和發什麼音，蘇美爾人又發明了部首文字。比如，如果一個人名之前加上一個特殊符號，就表示這是一個男人的名字。
蘇美爾人他們還不懂得造紙。他們就用粘土做成長方形的泥版，用蘆葦或木棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然後把泥版晾乾或者用火烤乾。這就是後來人們所說的泥版文書。一開始，蘇美爾人的泥板是圓形或者角椎形的，不便於書寫和存放，後來蘇美爾人便將泥板改為方形的。蘇美爾人的大部分文字材料都是刻在這種方形泥版上才保存下來的。到現在為止，人們在兩河流域已經挖掘出了幾十萬塊這樣的泥版文書。
由於蘇美爾人用的是蘆稈或木棒做成的、尖頭呈三角形的「筆」，落筆處印痕較為深寬，提筆處較為細狹，後來人們就把兩河流域的這種古文字稱為楔形文字。
楔形文字後來流傳到亞洲西部的許多地方，它給人類文明作出過重大的貢獻。公元前2007年，蘇美爾人的最後一個王朝衰亡之後，巴比倫王國把這份文化遺產繼承了過來，並且有了更大的發展。