在公元前6世紀，在喜馬拉雅山山麓和恆河之間有一個小國，國王叫做淨飯王。有一天，正在宮中的淨飯王接到皇后家中送來的喜報，皇后為他生了一個王子。這位王子就是佛教的創始人佛祖喬達摩·悉達多。
釋迦牟尼的母親在生他之後的第七天就死了，所以他是由他姨母撫養長大的。從小釋迦牟尼就特別的聰明，無論什麼事情一學就會，而且對任何事情都願意問一個為什麼，非要得出答案不可。
淨飯王非常喜歡小王子，希望有一天小王子能成為一個統一天下的大王。但是老國王總為這個小王子擔心，因為他總願意思考一些在老國王看來十分荒唐的事情。比如他問，同樣是人，為什麼有的人是婆羅門，有的人卻是首陀羅？而且，婆羅門的子子孫孫都是婆羅門，首陀羅的子子孫孫永遠是首陀羅，這又是為什麼？老國王回答不出來，只好說這是上天安排的，但悉達多說，他不相信，又說他要找到一個讓人人平等的辦法。
悉達多19歲的時候，同表妹結了婚，家庭生活也十分美滿。
有一天，悉達多出城遊玩，看見一位老人拄著木棍，艱難地移動著腳步，走出不遠又看見一個病人倒臥在污泥中，正遇著一群鳥啄食一具屍體。他問一個過路人，這是怎麼回事，過路人說：「真是少見多怪，這種事經常發生，又不是第一次」。回宮後，他一直在思考這個問題，十分的煩悶和苦惱。他在想：難道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦嗎？又有一天，悉達多看見一個人穿著破爛的衣服，捧著一個瓦缽，現出一副悠然自得，富足快樂的樣子。王子問隨從這是什麼人。隨從說：「這是出家修道的人。」悉達多趕忙向修道者行禮，並問他為什麼會這樣的快樂。修道者對他說：「世事無常，只有出家人可以得到解脫。」
回宮後，王子又在想那個修道者的話，很激動，並產生了出家的念頭。第二天早晨，他的妻子為他生下一個兒子。消息傳出後，全城都在慶祝淨飯王得了孫子，悉達多有了兒子。但悉達多在思考了一夜之後，決定出家修道。他悄悄走過妻子的房間，看見她懷抱著兒子，想走進去看上一眼。但是，他終於停住了腳步，歎息說：「要修道是多難啊！」終於，他下定決心，拋開妻兒，毅然離開了家。
第二天，悉達多走出了國境，在一條河邊拔劍剃掉自己的頭髮，做了一個修道者。
老國王不見了兒子，急得要命，派了幾個人出去尋找，終於在森林裡找到了悉達多，但他堅決不肯回家。此後，悉達多四處周遊尋訪有名的學者學習哲學，又跟隨苦行僧學道。當時印度流行所謂「苦行」，就是要用各種自找苦吃的辦法來求道，比如不吃不睡。悉達多也曾經用過這種修行法，結果弄得精神和體力幾乎衰竭，仍然一無所得。後來他意識到，只有身體強壯，才能找到真理。於是，他開始注意鍛煉身體和意志。
一天，他來到一條小河邊，想洗個澡，把出家後6年來積在身上的污垢統統洗淨。河邊放牛的小姑娘看到悉達多身心交瘁的樣子，很是擔心，便給他喝了許多牛奶。悉達多終於恢復了元氣。他走到一棵菩提樹下，盤膝而坐，在那裡閉目沉思，靜修了6年。
在他35歲那年，他終於想通了解脫人間痛苦的道理，創立了佛教。後來，悉達多就到各地去傳教，招收信徒，希望大家相信他說的一切，並且照著去做。佛教就這樣產生了。作為佛教的創始人，悉達多被他的弟子稱為釋迦牟尼，意思是釋迦族的聖人。
釋加牟尼的學說和精神感動好許多人，其中也有許多婆羅門和剎帝利種姓的人。越來越多的人接受了釋加牟尼的的教誨。
釋加牟尼把佛教解釋為「四諦」，「諦」的意思是真理，四諦也就是四個「真理」：苦諦、集諦、滅諦、道諦。「苦諦」是說人的一生到處都是苦，生老病死喜怒哀樂其實都是苦。「集諦」指人受苦的原因。因為人有各種各樣的慾望，將願望付諸行動，就會出現相應的結果，那麼在來世就要為今世的行為付出代價，即所謂的善有善報，惡有惡報。「滅諦」是說如何消滅致苦的原因。要擺脫苦就要消滅慾望。「道諦」是說如何消滅苦因，消滅苦因就得修道。
釋加牟尼還為教徒制定了「戒律」。在家的和出家的教徒都必須遵守「五戒」：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。出家的教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼姑）。他們必須剃光頭，穿僧袍，完全脫離家庭生活。另外他們還要遵守一些出家人的戒律。
佛教主張人人生而平等，同情不幸的受苦人，宣揚只要今世做了善事，來世就有好報；今世做了壞事，來世就有惡報。釋迦牟尼的這些主張，逃避嚴酷的現實，有消極的一面。他還主張用自我解脫的辦法來消除煩惱，否定鬥爭，所以歷代統治階級往往都利用它。
公元前485年2月15日，釋迦牟尼給幾個弟子講道來到一條河邊，然後就到河裡洗了個澡。洗完澡後，弟子們在幾棵婆羅樹之間架起了一張繩慶，釋迦牟尼側身而臥，枕著右手，對弟子們說，我老了，馬上就要死了，我死之後你們不要因為失去導師而自暴自棄，而要大力弘揚佛法，拯救世人。說完，他就逝世了。以後，人們為了懷念他對弟子的苦心教導，就在寺廟裡塑造了釋迦牟尼的臥像，並把釋迦牟尼誕生的那天（農曆4月8日）稱做「浴佛節」，把他修道的那天（農曆12月8日）稱為「臘八節」。
釋迦牟尼的遺體火化以後，骨灰結成許多五光十色的顆粒，佛教把這種顆粒叫做「舍利」。後來，有8個國王分取舍利，把它珍藏在特地建造起來的高塔中供奉，以表示對釋迦牟尼的景仰。這種塔用金、銀、瑪瑙、珍珠等7種寶物裝飾，人稱「寶塔」。在北京西山靈光寺的「佛牙塔」裡，據說就藏著釋迦牟尼的一顆牙齒。
公元1世紀時，佛教傳播到中國漢族地區，以後再從中國傳播到朝鮮和日本。今天，全世界有兩億多人還在信奉著佛教。