古代希臘最強大的的城邦中，雅典第一，斯巴達第二。所謂城邦，就是一個國家，它以城市為中心，周圍是鄉鎮。斯巴達位於希臘半島南部的拉哥尼亞平原。拉哥尼亞三面環山，中間有一塊小平原。「斯巴達」原來的意思就是「可以耕種的平原」。約在公元前11世紀，一批叫做多利亞人的希臘部落，南下侵入拉哥尼亞，他們毀掉原有的城邦，在這裡居住下來，這就是多利亞人的斯巴達城——不過它既沒有城牆，也沒有像樣的街道。斯巴達人就是指來到這裡的多利亞人。
斯巴達人在征服拉哥尼亞的過程中，把原有的居民變成奴隸，稱作希洛人。公元前8世紀，斯巴達人又向鄰邦美塞尼亞發動長達10年的戰爭，最後征服了美塞尼亞，將多數美塞尼亞人變成奴隸，並為希洛人。希洛人被固定在土地上，從事艱苦的農業勞動，每年將一半以上的收穫繳給奴隸主，自己過著半饑半飽、牛馬不如的生活。有一首詩中寫道；
像驢子似地背著無可忍受的負擔，
他們受著暴力的壓迫；
從勤苦耕作中得來的果實，
一半要送進主人的倉屋。
斯巴達人經常對外發動戰爭，因此希洛人的軍役負擔十分沉重。希波戰爭期間，斯巴達人一次就征發了3．5萬希洛人隨軍出征。他們被迫去打頭陣，用自己的生命去探明敵方的虛實，消耗敵方的兵力。
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。希洛人忍受不了斯巴達人的殘酷剝削和野蠻暴行，經常舉行武裝起義。再加上希洛人在數量上比斯巴達人多得多，斯巴達人就用一種叫「克裡普提」的方法來迫害和消滅希洛人。克裡普提是秘密行動的意思，史詩中記載：「長官們時常派遣大批最謹慎的青年戰士下鄉，他們只帶著短劍和一些必需的給養品。在白天，他們分散隱蔽在偏僻的地方，殺死他們所能捉到的每一個希洛人。有時，他們也來到希洛人正在勞動的田地裡，殺死其中最強壯最優秀者」。在斯巴達和雅典的一次戰爭中，2000希洛人立下戰功，斯巴達人答應給他們自由，把他們帶到大廟中給神謝恩。但他們被埋伏在大廟中的奴隸主屠殺了。希洛人作為所有斯巴達人的公共財產，個別斯巴達人無權買賣希洛人，但可以任意傷害希洛人。在節日裡，斯巴達人常用劣酒灌醉希洛人，把他們拖到公共場所肆意侮辱。希洛人既使沒有過錯，每年也要被鞭笞一次，目的是要希洛人記住自己的奴隸身份。為了維持對希洛人的壓迫與剝削，鎮壓希洛人的反抗，斯巴達人需要一隻強壯的軍隊。斯巴達人形成了一種獨特的政治制度，整個社會過著軍事化的生活，孩子們從小受到的教育就是軍事訓練。為了防止斯巴達人內部貧富分化，斯巴達人不許從事工商業，不用金銀做貨幣，而用價值低廉的鐵幣。斯巴達人除了軍事外，不得從事其它生計。斯巴達人崇尚武力精神，整個斯巴達社會等於是個管理嚴格的大軍營。斯巴達的嬰兒呱呱落地時，就抱到長老哪裡接受檢查，如果長老認為他不健康，他就被拋到荒山野外的棄嬰場去；母親用烈酒給嬰兒洗澡，如果他抽風或失去知覺，這就證明他體質不堅強，任他死去，因為他不可能成長為良好的戰士。男孩子7歲前，由雙親撫養。父母從小就注意培養他們不愛哭、不挑食、不吵鬧、不怕黑暗、不怕孤獨的習慣。7歲後的男孩，被編入團隊過集體的軍事生活。他們要求對首領絕對服從，要求增強勇氣、體力和殘忍性，他們練習跑步、擲鐵餅、拳擊、擊劍和毆鬥等。為了訓練孩子的服從性和忍耐性，他們每年在節日敬神時都要被皮鞭鞭打一次。他們跪在神殿前，火辣辣的皮鞭如雨點般落下，但不許求饒，不許喊叫。
在軍事訓練同時，斯巴達人還向兒童灌輸斯巴達人高貴、希洛人低賤的觀點。教官常在兒童面前任意侮辱和鞭打希洛人，甚至帶他們參加「克裡普提」活動，直接屠殺希洛人。男孩到12歲，編入少年隊。他們的生活更嚴酷了，光頭赤腳，無論冬夏只穿一件外衣，平時食物很少，但鼓勵他們到外面偷食物吃。如果被人發現，回來要挨重打，因為他偷竊的本領不高明。傳說有一個少年，偷一隻狐狸藏在胸前，狐狸在衣服內咬他，為了不被人發現，他不動聲，直至被狐狸咬死。
滿20歲後，斯巴達男青年正式成為軍人。30歲成親，但每天還要參加軍事訓練。60歲時退伍，但仍是預備軍人。斯巴達女孩7歲仍留在家裡，但她們不是整天織布做家務，而是從事體育鍛煉，學習跑步、競走、擲鐵餅、搏鬥等。斯巴達人認為只有身體強健的母親，才能生下剛強的戰士。斯巴達婦女很勇敢和堅強，她們不怕看到兒子在戰場上負傷或死亡。一個斯巴達母親送兒子上戰場時，不是祝他平安歸來，而是給他一個盾牌，說：「要麼拿著，要麼躺在上面。」意思是說，要麼拿著盾牌光榮勝利歸來，要麼光榮戰死被別人用盾牌抬回來。
斯巴達人輕視文化教育。青少年只要求會寫命令和便條就可以了。斯巴達人要求他們的子弟語言簡明，直截了當，從小養成沉默寡言的習慣。他們的說話就像軍事口令一樣。有一次，一個國王威脅斯巴達國王，要斯巴達聽從他的命令，否則把斯巴達夷為平地，斯巴達國王的回答是：「請！」這種簡潔的回答後來被稱做斯巴達式的回答。同樣，斯巴達人輕視文學藝術、自然科學。斯巴達城裡，幾乎看不到一座宏偉的建築物，斯巴達人也沒有製作出一件精緻的藝術品傳到後世。斯巴達人實行「二王制」。兩個國王只有在打仗時才擁有無限的權力，一個國王充任統帥，一個國王留守國內。平時，一切重大問題都由30個人組成的「長老會議」決定。有5個執政官協助國王處理政務。一切有關城邦的重大事務，均由長老會議作出決定。然而，名義上還要由公民大會通過，方可有效。
斯巴達在長期的對外戰爭中，不斷加劇對希洛人的壓迫和剝削。英勇的希洛人多次舉行起義。約公元前640年，希洛人發動長達十幾年的武裝起義。公元前464年，斯巴達境內的希洛人再次起義。他們英勇頑強，直逼斯巴達城下，堅持了長達10年的鬥爭。斯巴達人在無可奈何的情況下，給了起義軍自由。斯巴達的統治也因此受到沉重的打擊。公元前4世紀中葉以後，斯巴達一天天走向衰亡。