公元前4世紀末，羅馬已是一個勢力強大的國家了，它周圍的許多部落都臣服它。但西北部的高盧人卻不承認羅馬的統治，而且不斷南侵，準備進攻羅馬。
高盧人是個勇敢的部落，他們個頭矮小，但體格健壯，英勇善戰，他們受傷後，只要還有一口氣都不離開隊伍。這一次他們向克魯新城進攻了。克魯城離羅馬僅有200公里，守城的將士見高盧人氣勢洶洶，銳不可擋的樣子，嚇得趕緊向羅馬元老院求助。
羅馬元老院經過緊急會議決定派3個使節去見高盧人的首領高林，勸他立即退兵。不料高林傲慢無禮，對使節揚言：「別為別人操心了，再有100天，我們就攻進你們的羅馬城了。快滾吧，羅馬人！」
3個外交使節覺得受了極大的羞辱，他們違反外交慣例，立即趕往克魯新城，幫那裡的將士出謀獻策。其中的一位使節是弓箭手，他的箭法超人，居然一箭射死了一個來探聽消息的高盧人的酋長。
高林得知消息後，肺都氣炸了。他立即挑選幾個身體壯實的高盧人做使節，去羅馬向元老院抗議，要求把羅馬派出的3個使節交給他們懲治。羅馬元老院當即拒絕，而且把那3位使節選為羅馬軍事保民官。這是一種人身不受侵犯的特殊官職，權力極大，甚至可以否決元老院的決議。
高林聽到這一消息後，咆哮如雷，像一頭發瘋的獅子。他親自率領7萬大軍，直接向羅馬發動進攻。
高盧人英勇驍戰，進軍神速，以迅雷不及掩耳之勢，一直打到離羅馬城不遠的阿里河。在這裡，高盧人和迎擊的羅馬大軍展開了血戰。
高盧人全部光著頭，他們猛烈衝鋒，至死不離開部隊，他們揮著長矛，板斧，殘酷地揮舞著，居然砍下羅馬士兵的胳膊，津津有味地啃著。羅馬軍隊從未見過高盧人的作戰方式，他們很快就被高盧人壓到河裡，很多人被激流吞沒了。一部分羅馬士兵狼狽逃回城裡，慌亂中，連城門也忘了關閉。羅馬軍隊是個驕傲的軍隊，在此之前從未遇過這樣的慘敗。這一天是公元前390年7月18日。後來羅馬把這一天定為羅馬的國恥日。
羅馬軍隊潰退到城內。執政官曼裡把一部分居民從別的城門撤離到城外去，一部分軍隊和年輕的元老決定撤到城後的卡庇托林山崗上，等待援兵。卡庇托林山崗是羅馬城內最高的山，陡峭險峻，懸崖絕壁，易守難攻。
大約有100多位年長的元老，他們不願到山上避難，他們身穿華麗的節日盛裝，來到羅馬的中心廣場。準備和羅馬城共存亡。
羅馬的城門未關，高盧人以為是羅馬人設下的圈套，第一天不敢輕舉妄動。探子偵察後報告高林說城裡城外毫無動靜。高林終於縱身上馬，衝進羅馬。
羅馬城空曠無人，家家關門閉戶，只有幾隻鴿子在街上啄食。高林大隊人馬衝到中心廣場。只見在寬闊的廣場上，上百位衣著華麗的老人手持聖杖，在象牙圈椅子上巋然不動，像一尊尊雕像。高林走到他們面前，他們毫無動靜，既不站起來，也不改變臉色。高盧人以為他們是雕塑。一個高盧人小心翼翼地拉了拉一位元老的花白鬍子，這位元老憤怒地用聖杖打了他的頭。這時，高盧人才相信他們是活的，於是用亂劍將長老們殺死。頓時，血流遍地，廣場被染得通紅。高盧人開始搶劫放火，在短短的幾天裡，羅馬城成了一片廢墟。高盧人尋找羅馬的軍隊和百姓，但是連影子都看不見。一個探子告訴高林，他們在卡庇托林山崗。高林率領軍隊如狂風一般撲向山崗。高盧人的多次進攻都失敗了。高林決定改變策略，實行長期圍困，用飢餓，缺水來逼羅馬人投降。
執政官曼裡住在山頂的指揮所裡，他幾天幾夜都沒合眼。他在想怎樣和城外的援兵聯繫，派誰去合適呢？一名叫波恩的勇敢年輕人接受了這個任務，他在夜色的掩護下，在懸崖峭壁中冒著生命危險拽著蔓籐往下爬。但不幸的是，他的腳剛落地，就被高盧人的利劍奪走了生命。
高林為此高興異常。因為他從波恩下山的路線中發現一條上山的通道。當晚，高林挑選幾十個最敏捷，最勇敢的高盧人，準備爬上懸崖，一舉攻下山崗。
深夜，寂靜無聲。高盧人悄悄地往上攀登。山崗上靜極了，不僅士兵，連山上的狗都沒有發現高盧人的陰謀。高盧人眼看就要上山頂了，突然，「嘎、嘎——」的鵝叫聲刺破萬籟俱寂的夜空。
執政官曼裡在睡夢中驚醒，他馬上意識到什麼，立即操劍衝向懸崖，用盾牌將第一個上山的黑影推向懸崖，又揮劍刺中第二個高盧人的胸膛。倒下去的高盧人墜落時又砸倒幾個人。這樣贏得了時間，羅馬士兵紛紛趕來，他們一鼓作氣，用石塊、長矛、投槍，把高盧人打下懸崖。山崗得救了，羅馬人得救了。
山崗上的白鵝是哪來的？原來，這是羅馬人奉獻給山上女神廟的。山崗上雖然食物稀少，但大家還是你省一口我省一口地用口糧餵它們，但也不能餵飽它們。這些飢餓的白鵝很不安靜，特別容易受驚。它們最早聽到高盧人上山的動靜，因此就驚叫起來。它們的叫聲拯救了山崗和羅馬人。黎明時，曼裡將戰士們召集起來，向大家敘說白鵝的功勳。大家紛紛把糧食拿出來獎賞白鵝。
高盧人對卡庇托林山崗的圍困持續長達7個月，但堅強的羅馬人頂往缺水缺糧的折磨，誓死不投降，堅守陣地。高盧人最後自己打了退堂鼓，他們要求和羅馬人談判。高盧人得到1000斤黃金的贖金，撤離了羅馬。羅馬人和高盧人的戰爭終於結束了。
「白鵝拯救了羅馬」成為羅馬人的諺語。為了慶祝白鵝的功勳，每年的一定時間，羅馬人給白鵝頸上戴上裝飾華麗的項圈，身上披掛上綵帶，抬著它遊行。街上的人們見到白鵝，都向它歡呼表示敬意。