也許你不相信，在古代戰爭史上，曾有過一種特種部隊——象軍，它在戰爭中發揮著現代部隊中現代武器坦克的作用。經過訓練的戰象，作戰時衝鋒陷陣，勇猛無敵，它能破城門，毀營壘、折武器、踏敵軍、陷敵陣，常給敵方造成極大的殺傷。
戰象的使用最早在東南亞各國，像軍的編排很有特色。在戰象的背上設一象輿，輿中坐一將士，像前後各有一名馭象手。在象的四條柱子般粗的腿旁，各立一位持刀盾的戰士護衛。這樣七個人組成了一個獨立的作戰單位。據說在泰國有名垂青史的戰象。秦國古台王朝拉瑪甘享石碑銘文記載：拉瑪甘享在19歲時曾騎戰象「餒蓬」奮戰敵營，營救父王，反敗為勝。拉瑪甘享的英名與他的戰像一起銘刻在石碑上。東南亞最著名的一次象戰是暹羅王納黎萱於1584年對緬甸王國的一次戰鬥，投入的戰象多達幾百頭，那次大戰結束了暹羅對緬甸的附屬關係。
在公元前327年，戰象做為戰爭工具馳騁疆場。這一年，馬其頓王亞歷山大遠征印度，印度的波魯斯統帥率領強大的象軍出擊。這時的戰象背上沒有象輿，也不是獨立的作戰部隊，只由兩個戰士騎著作戰。亞歷山大為了紀念這次特殊的戰鬥，發行了鑄幣和獎章，上面刻有騎著戰馬的亞歷山大和乘坐戰象的波魯斯作戰的圖案。
據史料記載，印度孔雀王朝的陸軍包括步兵、騎兵、戰車兵和象軍，其中象軍是作戰時的突擊力量。作戰時，阿育王能徵集步兵60萬，騎兵3萬和戰象9000頭的大軍，正是依靠這支部隊，阿育王基本統一了印度次大陸。
希臘人使用戰像是在遠征印度過程中學會的。公元前305年，亞歷山大的部將塞流古再次遠征印度，但仍沒有成功。在與孔雀王朝簽訂和約中，塞流古割讓了大片領土，並將自己的女兒嫁給印度王，從而換得戰象500頭。這些戰像在後來的戰爭中起了重要的作用。其中最著名的是希臘北部伊庇魯斯國王皮洛斯用戰象作戰的戰役。
公元前280年，皮洛斯在意大利戰場上使用戰象同羅馬人作戰。皮洛斯是一個很有軍事才能的統帥，他是亞歷山大的遠親。他夢想以亞歷山大為榜樣，在地中海地區建立一個大帝國。這一年，羅馬軍隊向南意大利的希臘人發動進攻，南意大利向皮洛斯求助。皮洛斯率領大軍抵達南意大利，他的軍隊包括2萬名重裝兵，2000名射手和3000名騎手，還有第一次出現在意大利土地上的20只戰象，這些戰象經過特殊訓練，作戰時由一個象奴駕馭，像背上站著4個手持長矛的士兵，衝鋒時威力很大。
在赫拉克列城附近，羅馬軍團和皮洛斯展開第一次激烈的會戰。訓練有素，作戰勇敢的羅馬士兵經受住皮洛斯槍兵騎兵的強大衝擊，雙方七戰未決勝負。正當雙方人喊馬嘶浴血奮戰的時候，皮洛斯的戰象勇猛出擊。羅馬人的戰馬被這些巨象嚇得四處逃竄，羅馬士兵紛紛後退。皮洛斯乘機輪番衝鋒，羅馬人大敗，死傷7000多人，被俘2000多人。第二年4月，皮洛斯再次進攻羅馬。會戰在奧斯庫倫城展開。羅馬人集結了7萬人的軍隊，並且發明了一種配著炭火的戰車。他們相信動物是怕火的，而且選擇了有利的地形：一片森林做為自己的步兵、騎兵方陣。但皮洛斯巧妙地引蛇出洞，把羅馬人逼到一塊平原上。經過數日的激戰，羅馬士兵在大象腳下死傷慘重。羅馬人失去了6000人，還有他們的執政官。皮洛士也損失慘重：損失3500人，本人也受了輕傷。雖然皮洛斯勝利了，但他也不得不歎息到：「如果再來一次勝利，誰也不能跟我回國了。」從此，「皮洛斯的勝利」比喻實際上接近失敗的勝利。
公元前257年，羅馬人和皮洛斯在貝尼溫敦城的附近進行最後一次會戰。皮洛斯不幸迷路，羅馬射手向大象射出密集的帶火箭，大象瘋狂地轉身向後跑，踐踏著自己的軍隊，大象使皮洛斯一敗塗地，羅馬人一舉捕獲了1000多名俘虜和4只大象。皮洛斯在騎兵的掩護下才能以逃生。
公元前256年冬，遠征非洲的羅馬將領列古魯斯率領15000步兵，5000騎兵在迦太基的領土上作戰。迦太基人以12000步兵、4000騎兵和100頭大象組成的軍隊阻止他們。這一戰羅馬人又遭慘敗，大部分士兵被踩死或被騎兵殺死，列古魯斯和5000將士被俘，只有不到2000人得以逃生。公元前250年，擁有戰象的迦太基人前來攻打西西里島上的帕諾爾姆司城。羅馬軍官被大象的可怕嚇壞了，不敢應戰，固守在城前的戰壕裡。迦太基人率領大象衝擊羅馬人的陣地，被巨箭和投槍還擊，一群大象受驚向後退，衝亂了迦太基的軍隊。羅馬人乘機出擊，趕走了迦太基人，並俘獲了幾十頭的大象。
大象在古代戰爭史上，確實發揮過坦克般的威力，但它的功勞過失參半，因為它畢竟是有生命東西，不能完全受人操縱。它既給主人帶來了輝煌的勝利，也給主人帶來了不幸的慘敗。