「我敢打賭，拿長劍的準能得勝。」「拿匕首的能贏，瞧，他體格多健壯！我賭20塔侖。」觀眾席上的羅馬貴族們正在熱鬧地爭論著。
兩名年輕的角鬥士被帶進比賽場，開始殘酷的格鬥。他們用盾牌護著身子，尋找機會，用手中的武器刺向對方。突然，一方被刺，鮮血從他的肩部流了下來。
「好，好！」「再來一刀，再來一刀！」觀眾台上的貴族瘋狂地大叫著。
終於，受傷的倒下了。只見台上的一個女巫站起來，她決定著敗者的命運。她的大拇指朝上，鬥敗者可以僥倖存活；大拇指朝下，鬥敗者當場被處死。只見她大拇指朝下，頓時，鬥敗者被殺死在鮮血浸濕的場地上。觀眾席中傳來一陣陣的歡呼聲。
這就是羅馬野蠻的娛樂方式——角鬥。在羅馬，每年都要舉行爭鬥比賽，身體強壯的奴隸往往被送到角鬥士學校培訓，然後在大劇場或公開場所彼此角鬥，或與野獸搏鬥。而奴隸主貴族則在觀看角鬥時得到快樂。
角鬥士們受著密切的監視，一舉一動都受到嚴格的限制，他們的腳上還戴著沉重的枷鎖。他們的命運是注定死亡，因為他們隨時可能在競技場上喪生，他們實際上是緩期執行的的死刑犯人。
公元前73年的一個深夜。羅馬中部卡普亞城的角鬥士的鐵窗內突然發出可怕的慘叫，在靜寂的夜晚裡顯得格外淒慘。3名衛兵急忙趕了過去，隔著鐵窗厲聲問道：「幹什麼？戰死啊！還不老實睡覺！」
一名角鬥士伸了腦袋說：「打死人了。高盧人打死了我們的夥伴。他被我們制服了，你們看該怎麼處理他？你們不管我們就勒死他。」
衛兵拿著油燈一照，果然是死了一個人，另一個人正被幾個人反扭著手。士兵說：「把他交給我們吧。把死人也抬出來。」邊說邊開了門。說時遲，那時快，角鬥士們迅速擊倒他們，撥出他們身上的短劍，衝出牢門。沉重的鐵門被一扇扇打開，角鬥士們揮舞著鐐銬向屋外衝出。
「向維蘇威跑啊！」只見一聲高昂的呼喊聲劃破夜空，角鬥士們蜂擁著向外跑去，消失在夜幕中。
這次角鬥士起義的領袖是斯巴達克。他本是希臘東北的色雷斯人，生得英俊健美，勇毅過人，在一次反羅馬的戰鬥中被俘，淪為奴隸。因他聰明，富有教養，體格健壯，他的主人把他送進角鬥士學校，想把他訓練成一名出色的角鬥士。在角鬥士學校，他以他的勇敢和智慧，成了角鬥士們的精神領袖。他利用一切機會勸說角鬥士們為自由而死，而不應成為羅馬貴族取樂的犧牲品。他組織了200多個角鬥士準備暴動的時候，不慎洩密，於是他決定提前行動，結果有78人衝出虎口。
斯巴達克率領這批人登上維蘇威火山，並安營紮寨。周圍的奴隸聽說維蘇威火山有自己的隊伍後，紛紛前來投奔，奴隸起義軍很快就擴充到近萬人。他們殺富濟貧，令當地的奴隸主聞風喪膽，談虎色變。
公元前72年春，羅馬元老院派3千軍隊前往鎮壓。他們將起義軍紮營的山頭封鎖起來，企圖困死起義軍。一萬人的吃飯，飲水很快成了問題。斯巴達克向戰士們發出戰令：「寧可戰死，不願餓斃。」他積極尋求突圍的計策。一天，他巡視戰場，看見一群戰士在用野葡萄籐紡織盾牌。他突然心生一計：用野葡萄籐編織軟梯，然後利用軟梯順著懸崖峭壁下山。他的妙計得到戰士們的呼應，很快一條長長的軟梯編好了。起義大軍在夜色的掩護下，平安地轉移到山下。他們包抄到敵軍背後，發起猛攻，把3千敵軍打得丟盔棄甲，潰不成軍。首戰大勝，起義軍士氣大振。斯巴達認真地分析形勢，在敵強我弱的情況下，要在羅馬本土建立政權是很困難的。因此，他決定把起義軍帶出意大利，擺脫羅馬的奴役。
起義軍向意大利北部浩浩蕩蕩地進軍，準備翻過阿爾卑斯山，進入羅馬勢力尚未到達的高盧地區。
羅馬元老院不甘心自己的失敗，又派遣大約1萬多人兵分三路前來追擊起義軍。
雙方交戰後，斯巴達克先後打敗了羅馬的兩支敵軍。由於連續作戰，起義軍在適當休整時，被另一支敵軍圍困在一個山坳裡。敵人興高采烈，以為已經置起義軍於死地了。深夜的時候，斯巴達克又想出一條妙計。起義軍把敵人丟下的一具具屍體綁在木樁口，旁邊點燃篝火，遠處看去像是一個個哨兵在站崗，同時又留下幾名號兵在吹號，起義軍似乎仍被圍困在山裡。起義軍在敵人的鼻子底下，靜悄悄地沿著崎嶇的羊腸小道，衝出了敵人的包圍。天亮時，羅馬軍隊發現中計，急忙率軍緊追，中途又遭到起義軍埋伏隊伍的伏擊，損失慘重。
斯巴達克突破敵人的多次圍追堵截，繼續北上。公元前72年時，起義軍發展到了12萬人，阿爾卑斯山已經遠遠再望了。
阿爾卑斯山高聳入雲，終年積雪，氣候惡劣，大隊人馬要翻過山去困難重重。也許是因為這一具體情況，斯巴達克放棄了翻越阿爾卑斯山，進入高盧地區的計劃，他突然掉轉頭來，揮師南下，準備渡海到西西里島。
羅馬元老院原先是千方百計不讓斯巴達克起義軍跑出意大利，現在變成千方百計不讓他進入意大利中心了。羅馬士兵在起義軍經過的路上設起防線，但抵擋不住士氣高昂，如猛虎下山般的起義軍。羅馬元老院派出兩位執政官去鎮壓，但都敗北。羅馬全國處於緊急狀態。元老院選出大奴隸主克拉蘇擔任執政官，率領6個兵團的兵力去對付起義軍。公元前71年整個夏季，克拉蘇是在與起義軍作戰失利的情況下度過的。為了整頓軍隊，克拉蘇恢復意大利軍隊殘酷的「什一抽殺律」，臨陣脫逃的士兵，每10人一組，每組抽籤處死一人。士兵為了活命，重又鼓起勇氣，提高了克拉蘇部隊的戰鬥力。斯巴達克部隊迅速挺進到意大利半島的南端。斯巴達克在滔滔的大海邊與海盜談妥，由後者用船把起義軍運往西西里島。海盜們得了錢財，發下誓言，但到約定時間卻不見蹤影，原來他們被西西里總督收買了。這一背信棄義把起義軍置於絕境。但斯巴達克並未喪失信心，他組織起義軍自己製造木筏，在木筏下綁紮木桶，代替船隻渡海，但海上的大風暴又使這一計劃落了空。起義軍被圍困了。克拉蘇是個老奸巨滑的傢伙，為了阻止奴隸起義再度北上，他命士兵挖了一條橫過整個地峽的壕溝，寬深各4．5尺，溝邊還修築了高大而堅固的防護牆，用以阻擋起義軍突圍。
公元前71年初秋的一天，斯巴達克與敵軍展開了生死決戰。6萬多起義奴隸壯烈犧牲，斯巴達克和上萬名起義軍也被團團圍住。但起義軍戰士仍在勇敢地戰鬥著，他們怒吼著，一次又一次想突出重圍。
斯巴達克騎著黑色駿馬，奮不顧身地和敵人激戰著。突然，一個羅馬軍官在他後面猛刺了一槍，他的腿部受傷，跌下馬來，戰士們立即衝上去搶救他。「快上馬突圍」，戰士們懇求斯巴達克騎兵衝出重圍。但斯巴達克用短劍刺死了馬，發誓和戰士同生死，共命運。他屈下一隻膝，舉盾向前，還擊來進攻的敵人，直到他和包圍他的敵人一起倒下為止。
斯巴達克全身被刺十幾處，壯烈犧牲了，6000千多名被俘虜的奴隸全部被嗜血成性的克拉蘇釘死在從卡普亞到羅馬城一路上的十字架上。但斯巴達克剩下的部下仍然繼續鬥爭了十幾年。為了徹底鎮壓這次起義，羅馬奴隸主不得不耗費大量的時間和精力。
斯巴達克的起義雖然失敗了，但沉重地打擊了羅馬的貴族統治。斯巴達克以他的勇敢堅強，卓越的組織才能和高尚的個人品質為後人稱道。馬克思讚譽道：「斯巴達克是整個古代史中最輝煌的人物。一位偉大的統帥，具有高尚的品格，是古代無產階級的真正代表。」列寧說：「斯巴達克是大約兩千年前最大一次奴隸起義中的一位最傑出的英雄。」