相傳在很久很久以前，在中國和印度之間有個島國，國王叫山魯亞爾。有一天，國王偶然發現王后和奴僕們嬉戲取樂，他悖然大怒，懷疑王后對他不忠誠，就把王后殺了，並發誓要對所有的女子進行報復。他決定每天娶一位女子，第二天就殺掉再娶。
國王的命令在京實施了3年之久，整個京城充滿恐怖氣氛，青年女子不是成了國王的刀下鬼，就是外出逃命，城裡的人都快逃空了。
國王不管這些，繼續命令宰相為他尋找女子進宮。宰相找遍京城，也找不到女子了，他憂心忡忡地回到家中，準備等候國王的處決。他的女兒山魯佐德為了拯救所有的女子，便自告奮勇地進宮嫁給國王。
進宮後她請求國王讓她見妹妹一面，國王同意了。山魯佐德說：「妹妹我給你講個故事，因為明天國王就要把我殺掉了。」國王聽到山魯佐德見妹妹竟是為了講故事，引起了他的興趣和好奇。他也跟山魯亞德的妹妹一起聽故事。
山魯佐德給他妹妹講了阿拉丁和神燈的故事。
阿拉丁是中國一個窮裁縫的兒子。他從小游手好閒，不干正經事，居然把他的父親給氣死了。阿拉丁和他的母親過著吃了上頓沒下頓的窮日子。
阿拉丁15歲的時候，他從沒見過面的伯父找他來了，並要帶他去找神秘的寶物。原來，這個伯父是假的，他是一個非洲魔法師。他從占卜中知道，中國的地下埋藏著稀世寶物，可以滿足人的一切願望，但必須有一個大膽、機靈的叫阿拉丁的男孩去取，所以他冒充阿拉丁的伯父找來了，實際上是想利用阿拉丁。
他們一起到荒涼的郊外，魔法師念動咒語，大地竟然就裂開一個缺口。魔法師把一個神奇的戒指戴在阿拉丁手上，告訴他怎樣取得神燈。當阿拉丁取到神燈想爬出缺口時，魔法師只想得到燈，不想讓阿拉丁出來了。阿拉丁很生氣，二人爭吵起來。魔法師一氣之下，念動咒語，把大地合起來了。阿拉丁在黑乎乎的地道上急得直搓手，不想觸動了法師戴在他手上的戒指。忽然，一個巨神出現在阿拉丁的面前，問他有什麼吩咐。阿拉丁要求把他送回家。阿拉丁回家後，把自己從地下得到的珠寶和神燈拿了出來。阿拉丁的母親想擦乾淨很髒的神燈，不想一擦又出現一個巨神，問阿拉丁有什麼吩咐，阿拉丁說想一點食物，燈神馬上送來了美味佳餚。
有了神燈後，阿拉丁母子的日子越過越好了。但他們沒有亂用神燈。阿拉丁也改了游手好閒的壞習慣，學會做生意，過著節儉的生活。
阿拉丁愛上了公主，為了娶公主做妻子，他讓神燈給他蓋了一座世界上最富麗堂皇的宮殿，他和公主過著幸福美滿的生活。
一天，阿拉丁去打獵了。非洲法師又來了。他沿街叫喊：誰家有舊油燈，拿來換新燈。公主不知道神燈的秘密，把又髒又舊的神燈換了一盞普通的新燈。轉眼之間，法師命令神燈把公主和宮殿移到非洲去了。
阿拉丁回家後，急得團團轉，在戒指神的幫助下，他來到了非洲。公主在酒中下了麻醉藥把法師醉倒，阿拉丁趁機殺死了法師，重新奪得了神燈，並命令神燈把宮殿搬回中國。國王年老死後，阿拉丁繼承了王位，成了一個賢明的國君，受到了老百姓的擁護和愛戴，他和公主過著幸福美滿的生活。
故事講完了。國王十分高興，說：明天不殺你，但是你還要講一個故事。
山魯佐德又講了阿里巴巴和四十大盜的故事。
古代波斯有兩個兄弟，哥哥叫高西睦，弟弟叫阿里巴巴，但兄弟兩人的命運卻很不一樣。哥哥和一個福商的女兒結了婚，做起生意，成了全城有名的富人。弟弟阿里巴巴娶窮人家女兒做妻子，整天以砍柴賣柴為生。
一天，阿里巴巴在山上砍柴時，無意中聽到一群強盜在對一山洞唸咒語：「開門吧，芝麻芝麻。」只聽轟的一聲，山洞的大石門開了，強盜們把帶來的東西放進山洞後出來，又唸咒語：「關門吧，芝麻芝麻！」又聽一聲響，洞門又自動關了。
等強盜們走遠了，阿里巴巴懷著好奇心也念了咒語，山洞大門自動開了。原來這是強盜們窩藏搶來寶物的秘密倉庫，裡面有各種各樣的的金銀財寶、錦緞地毯等。阿里巴巴背了幾袋金幣回家。阿里巴巴貪心的哥哥探知秘密後，也到山洞去運財寶，但卻忘了出洞的咒語，結果被強盜們發現殺死了。高西睦的女僕馬爾基娜設計把高西睦屍體抬回家，全城的人卻不知道高西睦的死因。
強盜不見了高西睦的屍體，知道還有第二個懂咒語的人。他們千方百計找到了阿里巴巴的家，並在他家牆上劃上白記號、紅記號。馬爾基娜發現後，料到強盜作標誌的陰謀，她分別兩次把全城的房子都標上同樣的標誌，強盜又找不到懂咒語的人了。
最後，強盜頭子決定親自出馬來殺阿里巴巴。他趕了19匹騾子，有一隻騾子馱著油，其餘每個騾子上馱了兩個大甕，每個甕中又藏了兩個強盜。這一行數人假扮油商到阿里巴巴家借宿，企圖一有機會就殺死阿里巴巴。夜裡，油燈的油不夠了，馬爾基娜想到油商的甕中取點油。強盜們聽到腳步聲，以為是強盜，便輕聲問動手的時間到了沒有。馬爾基娜馬上就隨機應變地說，還不到時候呢。
馬爾基娜無意中識破了敵人的陰謀。她趕緊把強盜帶來的一甕油燒沸，然後把滾燙的油澆進其它油甕中，把他們都燙死了。強盜頭子發現同伴都死了，連忙狼狽逃竄。
強盜頭子不甘心自己的失敗。他通過和高西睦的兒子玩耍，接近阿里巴巴，並一起喝酒。馬爾基娜認出了強盜頭子，並發現他的衣服下藏有一把短劍。她馬上換上舞衣，主動請求為客人跳舞助興。正當大家為馬爾基娜優美的舞姿出神的時候，馬爾基娜趁強盜頭目不注意時，把匕首刺進他的胸中，結束了他的性命。
阿里巴巴很感激馬爾基娜的救命之恩，他釋放了這位女奴，讓她成為自由民，並讓侄兒與她結為恩愛夫妻。
從此以後，山魯佐德憑她的聰明才智，給國王講了一個又一個動聽的故事，這些故事深深地吸引了國王，使國王每天都不捨得殺她，國王終於被她的故事感動了，不再殺害女子了，並和山魯佐德白頭到老。國王還命令史官記下山魯佐德所講的故事，命名為《一千零一夜》。
《一千零一夜》很多故事來源於古代波斯、埃及和伊拉克的民間傳說，但阿拉伯人民經過吸收、溶化、改造和再創作，使它們真實生動地反映了阿拉伯社會的生活。這些故事多是讚美和歌頌人民的善良和智慧，抨擊和揭露壞人的邪惡和罪行。《一千零一夜》深受世界人民的喜愛，享有「世界最大奇書」的美稱。