瓦斯科·達·伽馬1460年出生，是葡萄牙的著名航海家，他開闢了西歐到印度的新航路。
14—15世紀時的西歐，發展迅速，對外貿易交流也發展起來。由於《馬克·波羅遊記》對中國和印度的精彩描述，使西方人認為東方遍地是黃金、財寶。然而原有的東西方貿易商路卻被阿拉伯人控制著。為了滿足自己對黃金的貪慾，歐洲的封建主、商人、航海家開始冒著生命危險遠航大西洋去開闢到東方的新航路。
1497年夏天，達·伽馬奉葡萄牙國王之命，率領著由四艘船隻組成的遠征隊，從里斯本南部的海港出發，開始了前往印度的航行。
船隊由到過非洲南端好望角的航海家迪亞士領航，經過整整四個月的航行，終於抵達好望角。好望角猶如一個死亡角，在遭受3天3夜狂浪驟雨的襲擊之後，船隊終於繞過好望角，進入了印度洋。
1498年4月，遠征隊來到肯尼亞的馬林迪。在這裡，他們得到了一位有經驗的阿拉伯領航員。在他率領下，達·伽馬一行得以安全地橫越印度洋，於5月20日抵達印度西洋岸重鎮科澤科德。
達·伽馬他們一上岸，便被這裡的繁榮富庶與異國風光給驚呆了。當一個會講葡萄牙語的阿拉伯人告訴他們，這裡有很多紅寶石、綠寶石、有很多香料、絲綢時，他們是多麼高興啊！他們用國內帶來的物品和金錢與印度人交換當地的土產、寶石、香料等，價格的便宜，讓達·伽馬他們的心裡都樂開了花。
達·伽馬在科澤科德豎立了一根顯示葡萄牙權力的標柱，正如他在這次航行的途中所豎的其它標柱一樣，暴露了他殖民者的強盜嘴臉。長期壟斷這裡貿易的阿拉伯商人，把他們視作自己的競爭對手，並逼迫他們在8月底離開了科澤科德。
回國途中，由於沒有嚮導，達·伽馬他們歷盡千難萬險。壞死病在船員中漫延，不少人因而病倒、死亡。由於暴風雨襲擊，船隊被衝散。當達·伽馬於1499年9月帶領船隊回到里斯本時，人員已經不到出發時的一半了。
達·伽馬首航印度的成功，使葡萄牙舉國為之歡騰，國王也極為高興，下令授予達·伽馬貴族稱號，並賜給他許多的錢財和地產。此外，從海外帶回的各種財物，也賣了許多錢，使船隊中每個活著回來的人都發了大財。
這次航行的成功，激起了新興資產階級追求財富的瘋狂熱情，從此開始了一個殖民掠奪擴張的新時代。
1502年2月，達·伽馬奉命向印度洋做第二次航行，以便建立葡萄牙在印度洋的霸權。達·伽馬率領十艘船組成的船隊，一路上耀武揚威，向沿途居民進行挑釁、威脅、宣佈宗主權，還截掠商船、屠殺船員、商人與漁民。到達印度後，又攻佔了那裡的重鎮科澤科德和權欽，使它們成為葡萄牙在印度進行殖民統治的根據地。
1503年9月，達·伽馬回到葡萄牙，成了全國最富有的貴族。
1524年9月，達·伽馬又被任命為葡萄牙在印度的總督，第三次到達印度。然而，此時他已年老體衰，到任不足3個月便病逝，了，此時正是1524年12月24日。達·伽馬的一生既是航海家的一生，也是早期殖民者掠奪的一生。他開創的新航線，開闢了歐洲進行殖民掠奪擴張的新時代。