遼闊的大西洋上，海面風平浪靜。裝滿著從美洲大陸掠奪來的無數金銀財寶的西班牙艦隊，排成行列緩緩前進。暮色溶溶，薄霧漸漸浮起。突然，遠處出現了幾個小黑點，在波浪中時隱時現。
「好像是海盜船！」瞭望哨兵嘀咕道。
西班牙船隊的長官舉起望遠鏡看了看，說：「不過是幾艘小破船，不必大驚小怪。」
這些西班牙的「寶船」，修造得特別堅固，裝備著許多門大炮，根本不把普通的海盜船放在眼裡。
小艇們藉著夜色不知不覺靠了上來，還沒等西班牙的司令官醒悟過來，在四面包圍的小艇上發出了喊聲。
「我們是『海上乞丐』，趕快投降！」
無數支火槍和火炮對準了西班牙大船尾部的司令艙。這時，即使西班牙人向小艇開炮，司令艙中的官員也定會喪命。驕橫而又怕死的西班牙司令官看到這陣勢，只得無可奈何地下令全船投降，乖乖地交出了船上的金銀財寶。
消息傳回國內，西班牙國王氣得暴跳如雷。
「又是這些該死的尼德蘭『乞丐』！」
他氣急敗壞地給西班牙駐尼德蘭的總督下令，採取嚴厲措施進行鎮壓。
16世紀時的尼德蘭，正處在西班牙王國的統治下。「尼德蘭」是荷蘭語「低地」的意思，它包括現在的荷蘭、比利時等國。西班牙統治者不但拚命地從尼德蘭搜刮勒索、搾取錢財；而且，信奉天主教的西班牙國王對信奉新教的尼德蘭人進行殘酷的迫害。西班牙國王特地頒布詔令，對於傳播新教，甚至只是稍稍接觸新教書籍的人，男的殺頭，女的活埋，嚴重的還要活活燒死。
尼德蘭人從貴族、市民到廣大勞苦大眾，忍無可忍，紛紛組織起來，砸教堂，沖監獄，掀起了一場聲勢浩大的起義。西班牙貴族辱罵造反的尼德蘭人為「乞丐」，而起義者則喊出了「乞丐萬歲」的口號，反過來用它嘲諷西班牙統治者。西班牙王國派殘暴的貴族阿爾瓦到尼德蘭作新總督，來鎮壓尼德蘭起義。阿爾瓦叫囂說：它留一個窮死的尼德蘭給上帝，也不留一個富庶的尼德蘭給魔鬼。他一上任，就大肆逮捕、屠殺，在一年多時間裡，就有八千人被判處死刑，數以千萬計的人受到各種酷刑。尼德蘭人民的反抗怒火更加高漲。他們在森林、在海上，不斷狠狠打擊著西班牙人，「乞丐」變成了西班牙統治者最害怕聽到的字眼。
在南方的弗蘭德爾和海諾特的密林裡，由工人、手工業者和農民組成的「森林乞丐」游擊隊，如魚得水。當地居民為他們通風報信，提供糧食和住處。他們不斷襲擊敵軍和運輸線，並逐漸叢林區游擊活動轉到進攻市鎮。
一次，一支24人的游擊小隊攻佔了布拉奔地區一個城堡。西班牙人趕忙派大軍攜帶重炮進行反撲。游擊戰士毫不畏懼，英勇戰鬥，殺傷了大批敵人。因寡不敵眾，敵人終於攻入城堡，最後一名戰士點燃了火藥，和敵人同歸於盡。與此同時，由水手、漁夫和碼頭工人組成的「海上乞丐」游擊隊在大西洋的波濤中向西班牙人發起了猛烈攻擊。他們駕著輕便的小船，不斷襲擊阿爾瓦軍隊的沿海據點，攔截西班牙戰艦和運輸船隊。他們最輝煌的一次勝利，竟奪到了46艘滿載錢財珍寶的西班牙船隻。
1572年4月，一支24只戰船組成的「海上乞丐」游擊隊，在群眾的支持配合下，向尼德蘭北部西蘭省的港口城市布裡爾發起攻擊，並很快攻佔全城。阿爾瓦的軍事防線被撕開了一個大缺口，海上游擊隊在尼德蘭本土建立了據點。
到了7月，除阿姆斯特丹一城外，幾乎整個北方都從西班牙血腥統治下解放出來了。北方最重要的荷蘭省和西蘭省推舉貴族奧蘭治·威廉當總督。連遭敗績的阿爾瓦則被西班牙國王罷免了職位，灰溜溜地離開了尼德蘭。
為保衛起義成果，北方各省於1579年結成聯盟，1581年，它們正式宣佈廢除西班牙國王的統治，成立聯省共和國。因為這7省中荷蘭省地域最大，經濟也最發達，所以叫荷蘭共和國。從此，尼德蘭分成兩部分：北部形成獨立的國家荷蘭，南部仍然處在西班牙統治之下。
西班牙統治者當然不能容忍獨立的荷蘭共和國的存在。又任命新的總督，組織向北方反撲。但是，他們再也無力打敗新建的共和國了。1588年7月，西班牙的「無敵艦隊」在英吉利海峽被英國海軍徹底擊潰。從此，西班牙喪失了海上霸權，國力急劇衰落。荷蘭共和國乘機收復了被西班牙佔領的北方領土，還奪取了南方的部分地區。1598年，西班牙國王腓力二世死後，西班牙完全衰落，更沒有力量進攻北方的「乞丐」們了。
1609年4月，腓力二世的繼任者和荷蘭締結了12年停戰協定，事實上承認了荷蘭共和國的獨立。尼德蘭革命在北方獲得了勝利。
尼德蘭革命是人類歷史上第一次成功的資產階級革命。它推翻了西班牙的專制統治，在歐洲建立了第一個資產階級共和國。它的形成具有重要的歷史意義。
從此，荷蘭走上了飛速發展的道路，也開始了海外的殖民擴張。在歐洲商船的總噸數中，荷蘭商船佔了四分之三，「海上乞丐」變成了「海上馬伕」，幾乎壟斷了歐洲的海運貿易。荷蘭的毛織手工工場每年生產的大量呢絨，暢銷歐洲各國。連它印的圖書也是全歐洲馳名。小小的荷蘭，成為當時資本主義最發達的國家，在許多方面都走在了其他歐洲大國前面。