17世紀，歐洲的資本主義經濟得到較大的發展，各國之間的貿易往來日益增多。當時，世界各國間的貿易通道主要在海上，哪個國家的造船工業發達，擁有商船的數量和噸位最多，它就能控制東西方貿易，稱霸海洋，從事海外殖民掠奪。船在當時就像陸路運輸的馬車一樣，船就是海上的馬車，哪個國家掌握了海上的馬車，它就是海上的馬車伕。在整個17世紀，荷蘭是世界上最強大的海上霸主，因此，被稱為「海上馬車伕。」
荷蘭，在17世紀之前，是西班牙屬地尼德蘭的一個省。「尼德蘭」意為低地，是萊茵河入海處一大片低地的總稱，它包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北部的一部分。尼德蘭是個富饒的地區，當年西班牙帝國的一半稅收來自這裡。西班牙國王查理一世把它看作是自己「王冠上的一顆珍珠。」16世紀末，尼德蘭普遍興起了反對西班牙統治的政治運動和武裝起義。1581年尼德蘭北方七省成立「聯省共和國」，其中以荷蘭省最大，所以又稱荷蘭共和國。
荷蘭獨立後，大力發展資本主義工商業，商業、海洋運輸業，金融業非常發達，很快成為西歐強國。
當時，荷蘭的造船業居世界首位。僅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船廠，全國可以同時開工建造幾百艘船。荷蘭的造船技術是世界上最先進的，船的造價比英國低1B3到1B2。歐洲許多國家都到荷蘭訂購船隻。
荷蘭的商船噸位佔當時歐洲總噸位的3B4，擁有1．5萬艘商船，幾乎壟斷了海上貿易。挪威的木材、丹麥的魚類、波蘭的糧食、俄國的毛皮、東南亞的香料、印度的棉紡織品、中國的絲綢和瓷器等等，大都由荷蘭商船轉運，經荷蘭商人轉手銷售。當時的阿姆斯特丹是國際貿易的中心，港內經常有2000多艘商船停泊。
荷蘭的海軍艦隻幾乎超過了英法兩國海軍的1倍。它們在世界各大洋游弋，保護本國商船，並從事海外殖民掠奪。在亞洲，1595年荷蘭人首次繞過好望角，到達印度、爪哇。不久，荷蘭艦隊便在爪哇和馬六甲海峽兩次打敗葡萄牙艦隊，並且不斷追捕、搶劫中國商船，壟斷了東方貿易。1602年，荷蘭成立東印度公司，專門控制這一地區的貿易，還一度侵佔我國的澎湖、台灣。
在美洲，荷蘭於1621年成立西印度公司，把持西北非洲與美洲之間的貿易，並在北美侵佔了一塊殖民地，建立了以新阿姆斯特丹（即現在的紐約）為中心的新荷蘭。
在非洲，荷蘭在東西方交通的咽喉，南非的好望角，修築要塞、營建殖民地，在那裡開闢種植園，保證過往船隻的淡水、糧食的供應。
由此可見，「海上馬車伕」這個綽號形象說明了17世紀的荷蘭在商業、海洋和殖民掠奪各方面所擁有的霸權。
但是，「海上馬車伕」的好景不長。從17世紀中葉，英荷便在各大海洋展開了海上爭霸戰，後來，法國也參與進來。法荷戰爭席捲了荷蘭本土，最終以荷蘭的慘敗而告終。荷蘭從此一蹶不振。