1744年，一個年僅15歲的德國姑娘來到了俄國宮廷。她名叫索菲亞，是德國一個親王的女兒。索菲亞不會說俄語，更不懂俄國的規矩。但是她聰明伶俐，又機智又好學，很快就學會了俄語，研究了俄國的歷史和風俗習慣。她善於察言觀色，討人歡心，所以，宮廷裡上上下下都非常喜歡她。
那麼，德國的公主為什麼來到俄國宮廷呢？這事還要從彼得大帝說起。
彼得打敗了瑞典，奪取了波羅地海沿岸廣大地區後，企圖獲得整個海域的控制權。當時，波羅地海沿岸最大的國家是德國，彼得就把自己的大女兒嫁給了德國的一個親王。彼得死後，許多人爭奪皇位，最後他的小女兒當上了沙皇。可是這個女沙皇沒有兒子，就去德國把姐姐的兒子領來做自己的兒子，取名彼得三世。彼得三世到俄國來時，也把未婚妻帶來了，她就是索菲亞。因為彼得大帝的姐姐也叫索菲亞，所以就給她取了一個俄國名字——葉卡傑琳娜。
1761年底，女沙皇死了，彼得三世即位。彼得三世採取了許多改善下層人民生活的措施，遭到了大地主和大貴族的反對，野心勃勃的女沙皇就想趁這個有利的機會，發動一次宮廷政變，自己當皇帝。
她把自己的兩個情人找來商議對策，他們姓奧爾洛夫，是親兄弟，都是皇家近衛軍軍官。
說明了自己的想法之後，葉卡傑琳娜問：「近衛軍裡有什麼問題嗎？」
「皇后陛下不用擔心，我們近衛軍一定效忠您。」奧爾洛夫兄弟回答。
「那就好，你們有什麼好主意嗎？」
「陛下，這事兒恐怕沒外國人支持不行。」
「英國人？奧地利人？還是普魯士人？我想都沒問題，你們把他們的大使都給我找來。」
過了兩天，各國大使來見葉卡傑琳娜，經過一番討價還價，葉卡傑琳娜又獲得了幾個歐洲大國的支持。
1762年6月28日，她發動了宮廷政變，秘密處死了彼得三世，登上了皇帝的寶座。
在俄國歷史上，葉卡傑琳娜是個非常反動的皇帝。她一上台就企圖加強封建農奴制的專制制度。她擴大貴族特權，把許多土地，連同居住在上面的農民都賞賜給貴族。在她統治時期，貴族所有的農奴數佔全國農民數的一半以上。
她還賜給貴族可以任意放逐農奴去服苦役的權力，而農奴在任何情況下都不得控告貴族地主。農奴常常像牲口一樣在市場被買賣。出賣農奴的廣告同出賣騾馬、狗的廣告的一起登在官方的報紙上。
葉卡傑琳娜非常虛偽、荒淫、殘忍。她一面嘲笑啟蒙學派的演說，一面又與伏爾泰等啟蒙思想家通信，說她準備把他們的主張作為對政策的箴言。她總想把自己打扮成一個「開明君主」，她居然寫信告訴伏爾泰，俄國農民生活富裕，每天都能吃雞。而實際上，俄國農民只能吃粗黑麵包。
1775年，葉卡傑琳娜二世殘酷地鎮壓了普加喬夫農民起義，把他戴上腳鐐手銬裝在木籠裡運到莫斯科，然後把普加喬夫砍頭、肢解、焚屍。
葉卡傑琳娜二世還頻頻發動對外侵略戰爭，瘋狂地擴張俄國的領土。她夥同普魯士、奧地利三次瓜分波蘭，攫取了波蘭62％的領土，滅亡了波蘭共和國，在那裡建立了血腥的殖民統治。她發動了對土耳其的戰爭，奪得了黑海沿岸的大片土地，使俄國船隊能順利通過博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽，實現了彼得大帝都沒能實現的夢想。
在亞洲，葉卡傑琳娜通過修築軍事堡壘，蠶食高加索，侵入中亞北部的哈薩克草原。到18世紀八80年代，俄國完全佔領了西伯利亞北部，獲得了豐富的森林和礦產資源。俄國還從亞洲東北部越過太平洋，佔領了阿拉斯加，在加利福尼亞建立了一塊俄國殖民地。
葉卡傑琳娜二世還是革命的不共戴天的敵人。她咒罵1789年的法國大革命為「法蘭西瘟疫」，發誓要予以「剿滅」。她派俄國海軍到北海去封鎖法國，「制止革命。」葉卡傑琳娜又出資600盧布支持普魯士、奧地利干涉法國革命。
1796年8月，葉卡傑琳娜二世病入膏肓。垂死之際，她還在狂叫：「假如我能活到200歲，歐洲全部就會落到俄國腳下。我要建立一個包括六個都城的大帝國，它包括彼得堡、柏林、維也納、巴黎、君士坦丁堡、阿拉斯特罕。把我的孫子取名為亞歷山大吧，我希望他像古希臘馬其頓的亞歷山大大帝一樣，建立一個橫跨歐亞的大帝國——大俄羅斯帝國。