在人類歷史上，沒有什麼比販賣人口更為恥辱的了，但是，在西方資本主義發展歷史上，公開的奴隸貿易竟然延續了長達四百年的歷史！這是人類歷史上最為黑暗、最為可恥的一頁！
奴隸貿易發生在資本主義進行原始積累的時候。資本主義的發展，使資產階級需要大批的廉價勞動力和巨額的財富或貨幣資本。要達到這個目的，資本家除了殘酷壓搾、剝削工人外，就是掠奪海外殖民地的大量財產。後來，美洲被發現，英國等殖民主義國家又把美洲作為巨額財富的來源地。大量土著居民如印第安人被成批地趕往礦井，當他們被搾乾最後一滴血汗時，他們又被成批成批地埋於廢棄的礦井之中。就這樣，他們在用生命為資本家積累著一枚枚硬幣。
土著居民因過重的勞動而過早的結束了一個個生命，這樣資本家的勞動力來源就難以得到保證，因此，他們把目光轉移到了貧瘠而落後的非洲。
把非洲黑奴販賣到美洲，可以得到幾十倍甚至上百倍的利益，所以，不少資本家紛紛把精力投入到販奴活動中。1730年，拿四碼白布就可以在非洲換取一個黑奴，把這個黑奴運到牙買加，可以賣60至100英鎊。18世紀末，一艘販奴船往返一趟，運300多名黑奴就可獲利一萬九千多英鎊。西班牙、荷蘭、英國、法國，尤其是最先壟斷奴隸貿易的葡萄牙，都在販奴運動中發了橫財，為本國的資本主義發展準備了十分充足的條件。所以有人說，一個個黑奴的軀體就是一塊塊磚，無數黑奴的血肉就是無數的鋼筋水泥，極度繁榮的歐美城市倫敦、阿姆斯特丹、馬德里、紐約等，都是靠這些磚塊一層層壘起來、靠這些鋼筋水泥一點點澆灌而成的。1769年，殖民主義者貼出了一張販賣黑人的廣告，原文是這樣的：
1769年7月24日，查爾頓，下月3日，星期四，將拍賣94個年輕、健康的黑奴。其中，成年男子39個，成年女子24人，男孩15人，女孩16人。這些奴隸是由戴維和約翰·狄亞斯公司剛從塞拉利昂運達的。由此我們可以略窺當年奴隸貿易的一斑。這張廣告彷彿在展示著當年殘無人性的掠奪者的赤裸裸的兇惡本質。
為了拯救處於痛苦深淵的苦難者，人類創造了上帝。上帝是萬能的，他可以拯救或者懲罰積善行德或棄善從嚴者。但是，這些奴隸販子卻打著上帝的旗號為非作歹而絲毫不害怕上帝的怪罪！他們把販奴的船命名為《耶穌號》、《神的禮物號》、《聖母瑪利亞號》等，一些傳教士不但助紂為虐，為奴隸販子大唱讚美詩，而且還親自參與奴隸販賣！
奴隸販子捕捉黑人的手法也不斷變化。最初他們親自去非洲大陸掠捕，在掠捕過程中，有不少販子被打死打傷。所以，他們不久就改變策略，自己只端坐一方，讓非洲本地的黑人頭目去捕捉自己的同胞，這樣更加安全、更加有利可圖。捕獲到奴隸之後，為了防止他們逃跑，奴隸販子把黑奴一個個用鐵鏈鎖起來，甚至用鐵絲從黑奴的肩胛骨處穿起來，然後囚禁於牢籠之中，等待運往美洲。
一般的販奴船從歐洲起航以後，直接從歐洲各地開往非洲西岸距美洲最近的內亞灣，在這裡，用船上的商品換取奴隸。奴隸上船後，在每一個奴隸身上都要烙上所屬奴隸主的姓名，之後，戴上腳鐐手銬後串上鐵絲，就像運送一頭豬、一隻大象那樣把奴隸塞進擁擠不堪、污濁熏天的船艙之中。他們根本不考慮奴隸的生命安全，更不考慮奴隸的健康狀況。所以，運送過程中，經常是各種疾病兇猛肆虐，還不時流行瘟役。
當然，疾病和瘟疫奴隸主非常關心，他們害怕這樣會影響利潤，所以，只要發現患病黑奴，尤其是奄奄一息者，他們就會立刻把他們扔入大海之中。儘管如此，奴隸的殘廢率仍達百分之三十甚至百分之五十。
對於敢於反抗或不聽從他們擺佈的奴隸，奴隸販子會施加他們能夠採取的任何處罰，輕者以皮鞭抽打，重者被砍頭、挖心、斷其手足、以繩索活活勒死以及扔到一望無際的海水之中等。這些手段殘忍、毒辣，令人觸目驚心。不少奴隸不堪忍受這種非人待遇，一有機會他們就奮然反抗奴隸主，毆打奴隸販子，或者是逃亡，有些奴隸則寧願跳海自殺！奴隸們在用種種方式方法表示著他們對這種殘忍的販奴制度的反抗。
在非洲大陸和美洲種植園、礦區中，這種反抗更是頻繁。不少時候，奴隸們揭竿而起，共同反對統治者，在人類歷史上寫下了一頁又一頁可歌可泣的壯舉！
從1700年到1845年，僅在英國和美國販奴船上就發生了五十五次奴隸起義，而在美洲廣大奴隸遭受奴役的殖民地區，這種反抗就更加激烈。光是美國黑奴就舉行過250多次起義！奴隸起義影響最大者，要算1790—1803年的海地黑奴起義，這次起義極大地震動了整個世界，敲響了拉美殖民地奴隸反對殖民統治者的警鐘。其領導者杜桑雖然受到法國殖民者背信棄義的欺騙，被捕而死，但海地人民仍然堅持鬥爭，最終於1804年建立了獨立的海地國，這是世界歷史上，第一個由奴隸創建的國家，他極大地鼓舞了世界各國人民反對殖民主義的鬥志，具有重要的歷史意義。
販奴運動的起因是資本主義蓬勃發展的需要，同樣，販奴制度的廢除也是資本主義迅速發展的必須。由於奴隸經常反抗、怠工、罷工、逃亡，甚至起義等，奴隸主感覺到光靠壓搾奴隸已經不能滿足需要，另外，隨著資本主義的發展，資本家需要的是自由勞動力，這種自由勞動力隨著大工廠的出現，其需求量越來越大，所以，客觀上為奴隸自身的解放提供了條件。
於是，十九世紀初，工業資本主義最發達的英國在世界範圍內帶頭開始掀起了廢除奴隸制的運動，從此，廢奴運動在世界各地此起彼伏，形成一股不可阻擋的歷史潮流。廣大被壓迫的奴隸迎來了他們的新生。儘管如此，世界範圍的販奴運動並沒有嘎然而止，斷斷續續的販奴活動又持續了近百年，直到十九世界末才基本結束。
實際上，販奴活動的結束，並不意味著奴隸取得了完全的自由，所謂自由勞動力，是資本家剝削奴隸（工人）的另外一種更為隱蔽、更為堂皇的一種說法。但是，無論如何，取消了奴隸貿易畢竟是跨過了黑人歷史上最為醜惡的一步。